沈长廷的视线死死钉在那张宣纸上，却不敢上前半步。他太清楚——沈府仆役的装束，从衣袍到靴履，甚至连袜缘内侧，都绣着沈府的徽记。

他袖中的手攥得骨节发白，心底翻涌着滔天怒火。

这群蠢货！竟留下这般要命的把柄！

就在他脑中急转对策时，吴师者已接过宋凝霜手中的宣纸，接着眉头骤然一紧。

“沈？”

这一声轻若鸿毛，却重若千钧。

厅堂内空气骤然凝固，吴师者眼珠缓缓转动，最终落在沈长廷身上。那目光如刀，剐得沈长廷后背沁出一层冷汗。

“吴先生看我作甚？”沈长廷嘴角扯出个僵硬的笑，声音却像是从齿缝里挤出来的，“天下沈姓何其多，莫非...莫非是怀疑沈某不成？”

他尾音发颤，连自己都听得出其中的心虚。

无怪吴先生下意识便看向沈长廷——薛湛书院上下，沈姓者独他一人。

吴师者摩挲着宣纸，随即目光困惑地转向宋凝霜。只见她唇角噙着一丝笑意，淡淡道：“吴先生不妨再想想，您今日在路上所见，当真是宋某？”

吴师者眉头紧锁，额间皱纹更深了几分。他敛眉沉思片刻，而后缓缓摇头：“老夫只看见背影衣着与你相仿，至于样貌......”他声音渐低，“确实未曾看清。” 他捋着胡须沉吟道，“不对......我们在那屋外，的的确确听到了女子口中喊着‘宋先生’。”

宋凝霜轻笑一声：“若是有人......故意引导呢？” 目光似有若无地扫过沈长廷。

沈长廷顿时如芒在背，他面色涨红，额角青筋暴起：“宋子安！你这话是何意？”他声音陡然拔高，“你句句含沙射影，不就是在指摘沈某吗？”

宋凝霜闻言，不慌不忙地道: “沈先生作何动怒？我可未提及你半字，你又何必急着对号入座？”

“你……”沈长廷被她一句话噎住，脸色青白交加，却仍强撑着冷笑，“好一张利嘴！可空口无凭，单凭这两个不知从哪里冒出来的贼人供词，便怀疑沈某，简直儿戏！”

他猛地一甩袖，衣袍猎猎作响，眼中怒意翻涌："若无实证，我沈长廷今日便要向薛山长讨个公道！"

堂内众人屏息凝神，气氛剑拔弩张。

薛公明适时开口，声音沉稳却暗含锋芒：“宋师，此事非同小可，你可有确凿证据能证明，他们二人所言非虚？”

恰在此时，胡老三复又推门而入，身后押着一个瑟缩的身影——正是沈长廷的贴身小厮沈贵。

沈长廷瞳孔骤缩，背脊瞬间绷得笔直。他死死盯着沈贵，眼中翻涌着难以置信的怒火与惊惶。他不信，家仆无故背叛自己！

吴师者眯起双眼：“这不是沈先生身边的仆从吗？”

宋凝霜眸中闪过一丝讶异，即便姜书梨早已告知她幕后之人是沈长廷，但亲眼见到他的贴身小厮被押上来，仍令她心中一震。来之前，姜书梨曾让她放心，说一切尽在掌控，证据确凿，人证也会逐一送上。可如今，不仅撬开了那两个歹徒的嘴，连沈长廷的心腹沈贵都被押至堂前——这已远超她的预料。

沈贵浑身发抖，膝盖一软直接跪倒在地。他本好好倚在书院后门的朱漆柱子旁，盘算着待雅集结束，郎君一高兴定会赏些酒钱。他眯着眼哼着小曲，忽觉后颈一凉——

霎时间天旋地转，眼前景物如被浓墨浸染。他惊恐地想要呼喊，却发现喉咙像是被无形的手扼住。身子不受控制地向后栽去，竟直直穿过坚实的影壁，坠入一片刺骨阴寒之中。

昏暗中，沈贵突然浑身一僵。他惊恐地发觉，有什么冰凉滑腻的东西正顺着脚踝缓缓攀附而上，像毒蛇般缠绕住他的四肢。那触感诡异非常——既似粗糙的树皮，又带着活物般的温度。

“什...什么东西！”他颤声惊呼，却听见自己的声音在昏暗的空间里诡异地回荡。藤条缠缚，粗糙的表皮摩擦着他的肌肤，留下火辣辣的刺痛。沈贵拼命挣扎，却惊恐地发现那些藤蔓竟似有知觉般，随着他的动作越收越紧。

“救、救命啊——”

一根藤蔓开始往上缠，他拼命去抓，双腿疯狂踢蹬着，指甲在藤蔓上刮出几道白痕，却只是徒劳。

忽然，一阵清冽的梨花香气飘来。朦胧中，还看到一道人影缓步走近，却怎么也看不清面容。

“鬼！鬼啊——”沈贵嘶声尖叫，尿液顺着裤管滴落，在布料上洇开一片深色痕迹。他拼命扭动身躯，却发现那些藤蔓越缠越紧，勒进皮肉的刺痛感让他发出不似人声的哀嚎。

“再动一下，这些藤条就会绞断你的骨头。”声音如冰锥刺骨，寒意直透脊背。