书房内，薛公明听完宋凝霜的陈述，花白的眉毛渐渐拧成一道深壑。他枯瘦的手指在案几上无意识地敲击着，发出沉闷的"笃笃"声。
老山长忽然抬眸: “你如何能证明与沈师有关？此事非同小可。若无实据，诬告同仁罪名不小。”
“学生明白，证据皆会待雅集结束后呈上。只是眼下，还需劳烦山长配合演一场戏。”
厅堂内，雅集。
“沈师见解独到。”薛公明声音浑厚，在满堂赞叹声中显得格外沉稳。他看见几位画坛名宿已对沈长廷露出激赏之色，而书院几位年轻师者更是目含钦羡。
沈长廷躬身行礼，强压下嘴角的弧度，声音谦和得恰到好处：“晚辈拙见，贻笑大方了。”
身旁的吴师者轻抚长须，眼中闪烁着赞叹的光芒：“沈先生实在过谦了。”他手指虚点案上画作，“老夫亲眼见你在藏书阁苦研画论数日，这份勤勉...”说着突然冷笑一声，意有所指，“可比那些恃才傲物、罔顾师道之人强上百倍。”
沈长廷执礼的手势恰到好处地遮住了微扬的嘴角：“吴先生谬赞了。沈某不过略通皮毛，还需向诸位前辈多多讨教。”
待众人画作一一品评完毕，已时至午时，薛公明起身，只淡淡道：“诸位先行，老夫稍后便至。”刘斋长引客：“诸位请随我来，膳堂已备好本地名厨的拿手菜。”
沈长廷刚欲随众人离去，忽闻身后传来薛公明苍劲的声音：“沈师与吴师且先留步。”
这声音不轻不重，却似一道无形的绳索，将沈长廷钉在原地。
吴师者倒是神色自若，捋须静立。不远处的杨光旭闻声回首，疑惑的目光在三人之间逡巡片刻，终究还是随着众人离去。雕花木门‘吱呀’一声合拢，将最后一丝笑语也隔绝在外。
沈长廷缓缓转身，却见薛公明已重新端坐主位。
“不知山长有何要事相商？”吴师道。
薛公明并未立即作答，而是缓缓抬眸望向沈长廷。那一瞬间，沈长廷仿佛看见他眼底有打量闪过。
“吴师，”薛公明声音低沉，“今日雅集之上，老夫虽坐主位，却恰巧听闻你评价宋先生‘虚有其表’...”他抬起眼帘，目光如炬，“此话从何说起？”
吴师者闻言，那张布满皱纹的脸顿时涨得通红。
“山长，实不相瞒！”他声音发颤，白须不住抖动，“今日辰时，我与沈先生同行赴会，亲眼见宋子安不入书院，反拐进一处暗巷...”说到此处，他喉头滚动，仿佛难以启齿，“我等二人尾随其后，那民宅之中，她竟与一女子...行苟且之事！简直有辱斯文！”
薛公明神色未变: “吴师此言，可有实证？”
“这…这如何实证？！那屋内女子声声唤着'宋先生'，淫词浪语不堪入耳！若非沈先生拦着，我定要破门而入，当场揪出这伤风败俗之徒！”
沈长廷被点名，不得不缓步上前，面露难色：“我当时亦是...念及同砚之谊...”他欲言又止地摇头。
“照沈先生所言，宋某倒要谢谢你的‘周全’了。”
一道清冷嗓音蓦然划破厅内凝滞的空气，帘幔忽被掀起，宋凝霜自侧门踏入。
沈长廷如遭雷殛，他瞳孔骤缩，不可置信地盯着来人——那本该被囚在西郊房的身影，此刻竟活生生立在眼前。
“你...”他喉头滚动，声音干涩得不成语调。
吴师者见到来人，眉头骤然竖起: “哼！”他从鼻腔里挤出一声冷哼，“宋先生倒是来得巧。”
宋凝霜不疾不徐地向吴师者拱手一礼，腕间淤痕在广袖间若隐若现：“吴先生，”她声音清越，不急不避，“宋某方才在侧室已听得明白，您怕是...”忽地抬眸看了沈长廷一眼，“被有心人蒙蔽了双眼。”
“蒙蔽？可笑！老夫亲眼所见，岂能有假？那巷中身影，那屋内之声...”话到此处突然哽住，这位古板的老儒竟羞愤得难以启齿。
“眼见为必为真。”
吴师者斜睨宋凝霜一眼，白须随着冷笑微微颤动：“老夫可是听沈先生亲口所言，”他刻意顿了顿，“宋先生早有红颜相伴，同住东跨院多时。”
他浑浊的眼中闪过一丝讥诮：“宋先生既要应付屋中人，又要...应付巷中佳人，”他意有所指地打量着宋凝霜略显凌乱的衣襟，“难怪分身乏术，连山长雅集都无暇赴约。”
宋凝霜唇角微扬，眼中却无半分笑意：“倒不知沈先生对宋某的起居琐事这般上心。”她指尖轻抚腕间淤痕，语声轻柔却字字诛心，“这般做派，只怕连市井长舌妇都要自叹弗如。”
沈长廷面上血色尽褪，他万万没料到姓吴的这老匹夫竟口无遮拦至此，更没想到宋凝霜能挣脱囚笼。正欲辩解，却听对方继续道：
"今日失约一事，确是宋某之过。"她忽然伸出手，露出青紫的伤痕，"只因赴会途中，遭人设局，那二人身着薛府服饰，口称山长有请。"
宋凝霜话音方落，厅内霎时陷入短暂死寂。吴师者离得最近，双眼死死盯着宋凝霜腕间那道紫黑淤痕。方才还振振有词的老者，喉头滚动却说不出一个字。
薛公明雪白的长眉骤然拧紧：“薛府服饰？”
“不仅如此，他们更道山长识破《雪景寒林图》乃赝品，这才致使我卸下防备。”