宋凝霜被那两人一记手刀劈在后颈，眼前一黑便失去了知觉。待她再次恢复意识时，已身处一间陌生的密闭小屋，手腕被粗糙的麻绳勒得生疼。

与此同时，沈长廷正与薛湛书院的吴师者并肩而行。冬日的晨雾尚未散尽，青石板路上泛着湿润的光泽。沈长廷忽然驻足，故作惊讶地指向巷口：“欸？前面那位莫不是宋先生？”

吴师者眯眼望去，只见巷口闪过一抹熟悉的身影，那长衫与宋子安平常所穿确实一般无二。他扬声唤道：“宋先生？”然那身影却恍若未闻，反而加快脚步拐入深巷。

沈长廷适时添了把火：“离雅集还有半个时辰便要开始了，宋先生这是要去何处？且这行迹.....”他恰到好处地欲言又止。

吴师者果然面露疑色，二人不约而同跟上前去。

他们循着踪迹追至一处僻静民宅。透过半掩的雕花木窗，忽听得屋内传来女子娇喘：“宋先生~你轻些......”接着是衣料摩挲的窸窣声。

吴师者顿时面红耳赤，手中折扇‘啪’地落地：“这…这，简直伤风败俗！成何体统！”

这吴师者在书院执教二十余载，近乎与刘斋长一般，最重礼法规矩，平日里连学生衣冠不整都要训诫半日。沈长廷连日来，费尽心思与他套近乎，才得今日这同行之机。

此刻他袖中指尖轻叩，心中算盘打得响亮：既要让宋子安失信于雅集，更要借这老古板之口，将她‘私德有亏’的罪名坐实。待到薛公明耳中，一个与女子私相授受、德行有亏的教书先生，纵有满腹才学，又岂配在这百年书院立足？

“欸？听方才屋内女子说话，似并非姜娘子…”他眼底闪过一丝得逞的笑意，面上却作痛心状: “不想宋先生平日里端庄自持，私底下竟…哎！”

见他要推门，沈长廷急忙按住对方手腕：“吴先生且慢，此事关乎宋先生声誉，吾等还是当作没看见罢了。”

“若误了雅集时辰，我看他如何与薛山长交代！”

闻言，沈长廷余光瞥见吴师者脸色由红转青，最后化作一声冷哼，甩袖而去时连礼数都顾不得了。

薛湛书院内，丹青雅集已准备就绪。

墨香氤氲的厅堂中，平陵画坛名宿与书院师者均已济济一堂。杨光旭频频望向门外，手中茶盏端起又放下，盏中碧螺春已续了三回。

“这都巳时了...”他暗自嘀咕，指尖不自觉地轻叩案几。

眼看品鉴即将开始，安子素来守时，今日怎迟迟未至？

对面席间，沈长廷将杨光旭的焦灼尽收眼底。他慢条斯理地抚平衣袖褶皱，唇角勾起一抹几不可察的冷笑。

宋子安今日，怕是来不得了。

片刻，薛公明一袭靛青长衫自屏风后转出，他广袖一展，环视满座宾客，与刘斋长道：“人可都到齐了？”

刘斋长手持名册细查，忽觉席间空了一处，低声道：“回山长，宋子安先生尚未到场。”

话音刚落，近旁的吴师者闻言，突然将茶盏重重一搁，青瓷底托撞在紫檀案上发出清脆的响声。“山长，不必等了！”他白须颤动，语带讥讽，却恰好能让周围几席听清: “宋先生今日...怕是分身乏术。”

刘斋长将手中名册地合上，不由问道: “吴先生所言何意？”

吴师者冷笑一声: “这宋子安表面端方，实则虚有其表。”

沈长廷垂眸掩去眼中得色，再抬首时，面上已然换作一副温润的谦和模样，甚至还恰到好处地流露出一丝惋惜之色。

刘斋长抬眼望向吴师者，只见对方嘴角噙着意味深长的冷笑，却不肯再多言半句。虽不知他卖什么关子，然雅集时辰已至，满座宾客皆已入席，案上香茗渐凉。他踌躇片刻，终是向主座投去询问的目光。

得薛公明几不可察地颔首，才高声道：“今日薛湛雅集品鉴，正式开始——”

十二幅画作次第展开，满室墨香陡然浓郁。仅前几幅画作已引得满堂舌战，有赞叹笔力雄浑者，有质疑设色深浅者，更有甚者为一方题跋真伪争得面红耳赤。

然当轮到薛公明那幅由范宽所著的《雪景寒林图》时，老山长缓缓起身，行至画前，枯瘦的手指忽然悬在画轴上方三寸。

“此画...”薛公明声音不疾不徐，却让满堂议论声戛然而止，“忽闻一趣事，有人说老夫这幅珍藏，似是赝品。”

沈长廷正摩挲着袖中暗藏的钥匙——那钥匙能打开囚禁宋凝霜的屋门——忽听得‘赝品’二字，手指猛地一颤。正对上薛山长洞若观火的目光，那眼神仿佛能穿透他精心编织的陷阱。

一位须发皆白的老画师起身上前，于画作前细细端详良久：“此画技法运用了雨点皴和积墨法，其笔力透纸背，墨色苍润入娟三分，既展现出山石方圆相兼，还保留其本来面貌特征...”他抬手指向一处山石，“这般力道，老夫拙见，应范宽所著。”

薛公明抚须，微微颔首，目光却如鹰隼般锁定沈长廷。

沈长廷袖中的铜钥匙突然变得滚烫，他强作镇定，不料却听薛公明道：“沈师近来精研画理，不妨一鉴？”

满座目光如针扎来，沈长廷额角渗出细汗，他走至画作前，盯着画中寒林，机械地复述着记忆里昨日宋凝霜的评语：“范宽先生画此作，一开始用比较淡的墨色，拿中锋的笔法把山石的形状和结构给勾勒出来...”每说一句，都仿佛听见小屋铁锁晃动的声响。

薛公明负手而立，眼底闪过一丝锐光。这些评鉴词句，与一刻钟前书房里宋凝霜与他所言竟分毫不差。

书房内，宋凝霜青丝微乱，袖口还沾着泥渍。她向薛公明深深一揖：“学生本不愿以这等腌臜事扰山长清听，但...”她抬起的手腕上赫然一道红痕，“若非亲历，学生断不敢相信沈先生会做出此等事。"

宋凝霜回想晨时经历，仍觉心有余悸。她下意识感知自己的后颈，那里似乎还残留着歹人手刀的钝痛，以及阴冷囚屋中粗糙的麻绳，勒进皮肉的痛楚至今记忆犹新。