“大、大仙饶命…别杀我…”沈贵浑身剧颤，眼泪混着冷汗流进嘴角，咸腥中带着绝望的苦涩，每个字都带着濒死的战栗。

“想活命就按我说的做！”

“小的...小的什么都听大仙的...求大仙饶命！”沈贵拼命点头，感觉藤条稍稍松了些许，连忙大口喘息，每吸一口气都带着破风箱般的‘嗬嗬’声。

——

此时，沈贵双膝砸在青石地上，他佝偻着背，额头几乎贴到地面，目光死死盯着眼前三尺见方的地砖，连余光都不敢瞥向沈长廷所在的方向。

他的衣领早已被冷汗浸透，十指无意识地抠抓着地面，指甲缝里还残留着挣扎时留下的藤脂。每一次呼吸都带着不自然的颤抖，颈间残留的藤蔓勒痕隐隐作痛，耳边仍回荡着黑影那句“若敢隐瞒，便让你尸骨无存”的森冷威胁。

沈贵道: “小、小的正是沈贵…”

宋凝霜压下心中思绪，缓步上前，声音清润而平稳：“你可有话说？”

“我......”沈贵嘴唇哆嗦着，喉结上下滚动，却发不出完整的音节。

就在这时，沈长廷面色阴沉，眼中怒火翻涌，却死死压着嗓音，一步步走到沈贵面前，字字如刀: “阿贵，这不是你该来的地方。”

沈贵浑身一颤，像是被毒蛇盯上的猎物，连呼吸都停滞了一瞬。

“郎、郎君……”

说罢，却在抬头瞬间瞳孔骤缩——屏风后竟无声探出一截藤蔓。他蓦地神色惊恐，却在众人犀利的目光下突然拔高：“招…我招…我全都招！”最后一个字带着哭腔破音，像被掐住脖子的鹌鹑。

“阿贵！”沈长廷暴喝一声，玉冠震得有些歪斜。他正要上前，却见沈贵似豁出去般，嘶喊道:　“是郎君命我找人假扮宋先生，那巷中女子也是提前安排好的！目的不仅就是为了让吴师者亲眼看见宋先生‘狎妓’的一幕，更能让她在书院声誉扫地。”他突然指向那两个歹人，“还有他们...也是郎君让我找来的假家丁，为的就是把宋先生骗去西郊房关着，让她错过雅集——”

堂内一片死寂，所有人的目光如利箭般射向沈长廷。

“你血口喷人！”沈长廷踉跄后退两步，后背‘砰’地撞上朱漆立柱。他忽然扯出一个狰狞的笑，声音却已失了方才的气势：“你...说！是不是有人收买了你，才让你如此污蔑本郎君的？！”

众人目光在主仆二人之间游移，沈贵急得满头大汗。突然，他眼睛一亮：“小的有证据！”他扑跪上前，“雅集开始前，我曾将西郊房的钥匙亲手交给郎君，就收在...收在他右袖的暗囊里！"

沈长廷脸色‘唰’地惨白，连嘴唇都失了血色。他下意识捂住右袖，却见吴师者神色早已愤然：“沈先生...这些时日的偶遇...莫非亦都是你算计好的？”

薛公明目光如炬：“沈师，若非你所为，大可自证清白。”

“我...”沈长廷喉结滚动，忽觉右袖一凉。一阵古怪的穿堂风掠过，袖中突然‘当啷’一声——那把黄铜钥匙闪着冷光，在地上弹跳两下，最终停在他的靴前。

满堂寂静中，钥匙落地的余音久久回荡。吴师者见状，直指向沈长廷: “好哇，果然是你！”

沈长廷盯着地上那枚黄铜钥匙，忽然低低笑了起来。笑声由轻渐重，最后竟带着几分癫狂在厅堂内回荡。

“为何是我？”宋凝霜静立堂中许久，蓦地开口。

“为何是你？！”沈长廷嘴角扯出个狰狞的弧度，“就因为什么好处都让你占尽了…不仅有姜书梨那样的绝色倾心，连薛山长都对你另眼相看！”他嗤笑一声，“想本郎君堂堂一县教谕之子，难道还比不得你？”

“我压根从未想过与你比较。”

“宋子安，你知不知道，我厌透了你永远从容的这副嘴脸！”

宋凝霜静静凝视着他扭曲的面容，忽然觉得有些索然，她看见一缕阳光透过窗棂，在沈长廷脚边投下一道铁栅般的阴影，而他仍在阴影中地发泄着心中的不满。

步子随着她转身的动作轻响，那声音极轻，却像是给这场闹剧画下一个终止符。她向薛公明深深一揖，便朝门外走去。

在场之人皆明白，此事已无再说下去的必要了。

门外，冬日的阳光竟渐渐显露了出来，像被拨开的纱幔，一寸寸漫过青石台阶。宋凝霜抬眼望去，恰见一队白鹤掠过书院翘角飞檐，翅尖染着金灿灿的朝阳，向远处飞去。