这抹幽魂飘去了客栈，甚么都没吃，开了间房便蒙头大睡。

睡到不辨日夜交替，不知阴阳轮转，好似希冀能这般一直沉睡下去，直至岁月尽头。

但到底不是神仙，肉胎凡体的俗世人，哪怕意识困厄，不愿醒来，身躯亦会挣扎求生。

文竹醒了。

他大睁着双眼，两腮颤抖，紧咬的牙关发出隐隐的切齿声。

饥肠雷鸣，肺腑作响，文竹眼前也跟着一阵阵发黑，可他看着头顶幔帐，却并不想下榻去找吃食填腹，只想继续睡下去。

如若仅是饥饿，忍忍便也罢了，偏生，只要闭上眼，他眼前又会出现那火海中的少年身影。

那人当年灼火遍身，也不曾哭过，如今却流着眼泪，仿佛在这人世炼狱中继续受磋磨的是他自个一样，哀哀地看着他，不停地翕动着嘴唇，也不知到底在说些什么。

说些什么？

左不过是些指责他说话不算话，明明应了要替他报仇，眼下自个却先成了烂泥，瘫在这儿龟缩逃避……

湿透的枕巾沾在颊上黏腻得让人烦躁，文竹没法继续躺下去了。

他的眼神从痛恨慢慢转成无奈，死死攥着被沿的指尖渐渐松了。

从裹成茧状的条褥中挣扎出来，新鲜空气瞬间涌进屏闭了许久的气管，文竹翻了翻身，从榻上滚落下来。

疼痛提醒了他。

他还活着。

乃至于今后，还会或顽抗，或麻木地，苟且偷生很长一段时日。

啧，好死不如赖活着。

想到这句话，文竹整个人清醒了不少，周身也像是恢复了些许气力。

桌上搁着不知放了多少时日的糕点和茶水，他也懒怠管坏没坏，一股脑地塞入口中吃着喝着。

无奈的眼神渐渐转成狠厉，大口大口地咀嚼着那些干硬剌口的糕点，就像是啮咬生吞仇人的血肉，以此充饥腹，以此偿恶憎……

顾宗尧寻来时，文竹方洗漱好从净房出来，正欲下楼退房。

听到叩门声，他一时悚然，身不可控地剧烈颤抖，几是下意识地退到了窗边。

“谁？”打量着窗下小巷离闹市街坊的距离，谨慎问道。

“文兄，是我，顾宗尧。”

春闱结束在五日前。

当日出贡院后，顾宗尧便瞧见了文竹，然则当日围着他求教考场上如何破题的仕子甚多，他分身乏术，只能眼瞧着槁木死灰状的文竹走远。

“当日瞧见你魂不守舍，我一路打听，便寻来了这家客栈。”

顾宗尧进了屋，从头到脚将文竹仔细打量后，一脸肃容地继续道：

“……起初只当你累极了，想多休息几日，可后头我托人送来的书信全都原封不动地退回了竹里巷，来问掌柜方知，这些时日你竟一直闷在屋里……不曾出门便罢，竟连茶饭也不思进食……”

“吃了的，掌柜言辞夸大罢了。”

文竹含糊应了句，见确实是顾宗尧本人，一直紧绷着的脊背松懈下来。

“确实是累极了，才多睡了几日……”

顾宗尧的视线在桌案上那几个空荡荡的糕碟茶盅上顿了顿。

没再纠缠吃睡话题，直奔重点道：“可是考场上出了变故，没考好？”

是啊，确是出了变故……

那几晚的噩梦闪过，文竹张了张嘴，最后却仅是敛眸轻声答道：“夜里入睡不够仔细，打翻了墨，污了考卷，定与殿试无缘了。”

顾宗尧闻言不做他想，便宽慰他道：“既已如此，为难自己也无用，再等三年便是。”

文竹眼眶微热，含糊地应道：“嗯。”

之后二人就考题又展开一番谈论，此处按下不表。

—

四月芳菲尽，贡院放榜。

顾宗尧高居甲榜第一，乃中大商建康十九年己酉科解元。

文竹其名忝居金榜，堪堪挂在副榜末排。

一首一末，如隔天堑，却是头尾相衔，近在咫尺。