在离开图图尔的第三天凌晨,队伍进入了一段狭长的干涸河谷地带。正当众人以为要开始穿越河谷时,阿斯库杜忽然下令暂停行进,命随行斥候悄悄布置营地外围,并将几匹骆驼和几箱看似装满珠宝的箱子故意暴露在视野中。
“大人,这是在做什么?”
也许是觉得之前吃了阿斯库杜的兔子,便自然地和他熟络起来,那个小士兵一边搬运着箱子,一边好奇地问他。
阿斯库杜耐心地答,“制造假象。”
“制造假象?”
“对,使团在此遭遇袭击,被迫放弃部分物资,然而折返图图尔求援。”
小士兵若有所思地点点头,又问,“那我们本队呢?”
阿斯库杜看他一眼,又说,“继续前进,只是变换服饰,改装为普通商队。”
一旁的瑞西亚听到他的计划,略带赞赏地点了点头,觉得这方式可行。便从一口箱子中取出几套粗布袍服,分给士兵们,并说,“从现在开始,我们是来自南方的商人,不是玛里的使者团。”
计划很快付诸实施。当天夜里,一支哈里姆派出的斥候小队果然尾随而来,试图靠近营地探查,却在接近时意外发现现场狼藉的痕迹,以及“弃置”的物资和几具伪装成士兵尸体的假人。这些“线索”极为逼真,仿佛队伍刚刚遭遇重击,剩下的人已经仓皇逃命。
哈利姆的斥候立刻带着“好消息”回去报信,而真正的使团则连夜启程,从支道穿过萨噶拉图山谷,奔向特尔卡,再从那里直插阿勒颇城西门。
数日后,一支衣着简朴、行迹匆匆的“南方商队”在阿勒颇西门外请求通行,护卫中一名男子递上了一块玛里王室徽章的暗纹铜牌。守门官面色一变,低声传令放行。
阿勒颇宫内气氛肃杀,国王亚瑞林满脸倦容坐于高位,受到使节团早已被伏击的传言后,他一度准备放弃联姻,转而加强王宫防务以应对哈利姆的行动。
而就在这个关键时刻,一封信由宫中内线送入大殿,信中用极为隐秘的语法揭示了真相:哈利姆早已在孜布那吞部署兵力,正准备截杀玛里使节团,而真正的使节团早已悄悄入城。
亚瑞林王颤抖着拿起信,看着那最后一句:
与其等风暴掀翻宫殿,不如在风气之时先收帆。
当夜,瑞西亚与阿斯库杜被秘密召入王宫。他们带来了密信副本、哈利姆与数名贵族之间往来的书信、甚至有一段他们在图图尔取得的口供证词,清晰勾勒出一场尚未爆发的政变蓝图。
亚瑞林王久久未言,最终放下信件,目光冷静地扫过两人。
“你们来得很早比我以为的任何一场援军都要早。”
瑞西亚微微一笑:“陛下放心,我们将留在阿勒颇王宫,帮助您度过这个危机。”
亚瑞林王沉默片刻,旋即露出一丝笑意。