刑部值房里，几人又凑到了一起，将关于这个案子自己查到的那部分互通有无。可会试在即，礼部祠部郎中与吏部员外郎二人以要事缠身为由缺席了此次会晤。

楚世安率先开口：“张权威此前从未踏足帝都，在城中结仇的可能性微乎其微。据查，他在海州时也是兄友成群，没听说与人发生过什么不可化解的矛盾。”

任久言拿出事先整理好的人员名单：“这三日我与萧大人尽数寻到了帝都之中的用剑高手，这是名单。”

楚世安接过名单微微蹙眉，神情沉重，闭口不言。

萧凌恒见状开口询问：“怎么了？可有不妥？”

楚世安：“首先，督主此刻并不在帝都，他在半月前就受秘旨去了阜州。其次，车骑大将军向来听调不听宣，陛下也允准，所以他与此事应该也无干系。最后…”

他顿了顿：“我知我不是凶手，所以就只有……”

除了这三人之外，那就只剩下了武忝锋与向子成二人。武忝锋是任久言和萧凌恒的顶级上司，而向子成又是三公之首…哪一个都不是他们能轻易动得了的。

任久言：“其实真凶是谁并不重要，重要的是...谁可以成为凶手。”

他抬眼看向二人，“更重要的是，陛下属意谁成为凶手。”

在这密闭的值房里，三人难得卸下伪装。他们三个也都不约而同的没有再藏着掖着，全都单刀直入坦言直说。

萧凌恒会意地接话：“若陛下尚无定夺，我们就得献上个合情合理的'凶手'。”

他顿了顿，嘴角微扬，“若陛下心中已有人选... 那咱们就需要猜测那人是谁，再'找出'证据便是。”

楚世安：“你们觉得陛下的目的是借刀杀人还是另有目的？”

任久言：“暂时还猜不出，但倘若陛下此番真是有针对目标的话，那线索绝不止这些，陛下定会让咱们察觉。”

萧凌恒若有所思道：“礼部与吏部那边的调查结果，或许才是关键所在。”

话音刚落，一名礼部小吏匆匆入内，递上一封火漆密函：“三位大人，这是我家大人命小的送来的，关于张权威海州一案的查证结果。”

任久言接过信笺，指尖在封口处顿了顿，转而递给楚世安。

楚世安展开细读，眉头越皱越紧：“…原来如此…”

萧凌恒一把夺过信纸，只见上面赫然记载着张权威乡试成绩系冒名顶替所得。

“难怪陛下...”任久言眸光一凛。

“科场舞弊。”萧凌恒冷笑一声，将信纸拍在案上，“这可真是块烫手的炭啊。”

烛火摇曳间，三人沉默对视，此刻他们终于明白，这局棋的真正用意何在。

是了，沈明堂的真正意图就在于此。历朝科举，考生提前投靠朝中重臣成为“门生”，而权贵们为培植党羽，利用职务之便和朝中关系网在科场徇私舞弊，这早已是朝野皆知的秘密。但此事牵连甚广，上至三公九卿，下至各部主事，几乎无人能独善其身。更棘手的是，连沈清安与沈清珏两位皇子都曾暗中运作，这一点任久言与萧凌恒心知肚明。

但既然沈明堂动了清洗这个不良风气的念头，那铁定会将几人逼上梁山。如今借张权威之死掀起这场风波就是要将二人逼至绝境。那死去的举人，正是太师谷天涯的门生。谷天涯门生故旧遍布朝野，动他一人，便是撼动半个朝堂。这哪里是在查凶案？分明是要他们亲手撕开科举舞弊这个脓疮，哪怕会溅自己一身血。

可事已至此，他们早已深陷局中，想要全身而退已无可能。既然皇帝执意要彻查此案，即便要得罪满朝权贵，他们也只能硬着头皮走下去。毕竟，谁又敢违逆圣意？眼下他们要思考的问题，是如何在不动摇朝堂根基的前提下，将这场风波妥善平息。既要给皇帝一个满意的交代，又不能真把满朝文武的老底都掀出来，这简直比走钢丝还难。

萧凌恒揉着隐隐作痛的伤口，苦笑道：“既要给出陛下想要的结果，又要给百官留些体面，这差事可真是...”

他摇摇头，没再说下去。

任久言盯着案卷沉默不语。他何尝不明白其中利害？若真按章程严查，牵扯出的何止一两个官员？可若是敷衍了事，又如何向皇帝交代？

“说到底，”萧凌恒突然正色道，“我们得找出一个既能彰显陛下整顿科场的决心，又不至于让朝堂伤筋动骨的法子。”

任久言抬眸看他：“你有主意了？”

“暂时没有。”萧凌恒摊手，“不过车到山前必有路。实在不行...就找个够分量又不会引起大动荡的替罪羊。”

任久言不置可否。他知道萧凌恒说得轻巧，实际操作起来却要万分谨慎。既要让皇帝满意，又要让百官无话可说，这其中的分寸，稍有不慎就会引火烧身。

既要面子，又要里子，这谈何容易？

三人从刑部出来时已是未时末，萧凌恒大步流星走在前面，任久言与楚世安简短道别后快步追上：“你要去哪？”

“去会会咱们的太尉大人。”萧凌恒头也不回，“不是位列第五么？”

任久言蹙眉：“你伤势未愈，现在去切磋能学到什么？”

“初次交手重在观察招式。”萧凌恒脚步不停，“摸清剑路再钻研，事半功倍。”

任久言下意识要阻拦，话到嘴边却蓦地哽住。他以什么立场阻拦？又为何要阻拦？最终只是抿了抿唇，没有再说什么。

走出十余步，萧凌恒忽然回头，看着定在原地的任久言，男人逆着夕阳笑得张扬：“任大人一起？横竖接下来日子不会好过，不如趁现在偷个闲？”

任久言脚步微顿。理智在脑中尖叫着警告他别去，可双腿却像有了自己的意识般继续向前。这具不听话的躯壳，正背叛着他引以为傲的理智。

二人来到向府时，天色已近黄昏。府门前的侍卫见是萧凌恒与任久言，竟直接放行，显然向子成早有吩咐。两人穿过回廊，远远便见向子成在庭院里擦拭一柄长剑。

见二人到来，向子成头也不抬：“老夫没空陪小娃娃玩耍，回去吧。”