事发第二日，任久言与萧凌恒前往东市的品剑阁查询关于凶手的线索。品剑阁乃帝都剑器集大成之所，不仅藏尽天下名剑，更录有当世剑客谱系与各类传世剑法。这座五层的阁楼地上四层地下一层，地下隐隐传来锻铁闷响，那里是铸剑池所在，终日炉火不熄。

二人踏入品剑阁的瞬间，凛冽的剑气便扑面而来。任久言仰头望去，整座阁楼呈环形构造，中央挑空的设计让人一眼就能望见穹顶。旋转楼梯蜿蜒而上，一层层环形展台悬空而建，宛若浮在空中的剑阵。一层大厅陈列着数十柄寒光凛凛的宝剑，虽非传世名器，却也锋芒毕露。抬头望去，二层环形廊道上摆着一圈木质滚轴，滚轴上堆满竹卷，墨香与铁锈味奇异地交融。三层剑冢明显更为考究，每一柄都挂在锦缎铺就的剑床上。最神秘的当属顶层，黑檀木门紧闭，连窗缝都封着玄铁皮，活像个密不透风的铁匣子。而地下时断时续的发出金石相击声。

“这地方...”萧凌恒眯眼打量着盘旋而上的楼梯，“倒像个巨大的剑鞘。”

就在二人驻足环视之际，一位须发皆白的老者踏着无声的步子走来。他脸上堆叠着岁月刻下的皱纹，却掩不住眼中精光：“二位贵客莅临，是为寻剑谱，还是赏名器？”

任久言执礼甚恭，微微欠身：“劳先生垂询，晚辈想请教当世剑道大家的情况。”

老者目光在任久言身上打了个转，笑意更深：“这位大人瞧着不似习武之人，何以突然问起这个？”

萧凌恒自然地接过话头：“正因他根基尚浅，才更要寻个明师。既要求师，自然要挑顶尖的。”

“原来如此。”老者捋须点头，“名录可以查阅，不过老朽多嘴一句——”

他意味深长地看着任久言，“剑道讲究缘法，再强的师父，若与弟子不合缘，也是徒劳。”

任久言郑重拱手：“先生教诲，晚辈谨记。只是我既已决心习剑，总要先见识这剑道巅峰的风采。”

老者含笑侧身，：“那是自然，二位跟我来。”

二人随老者踏上旋转木梯，来到二层环形廊道。只见一圈檀木滚轴架上整整齐齐码着数百卷竹简，老者行至一面檀木滚轴前，拂袖指向堆叠如山的册录：“此乃《天下剑客录》，但凡在江湖上留过名号的，皆载于此。”

任久言望着那架滚轴上密密麻麻放着至少五十余册的名录，眉头微蹙，他们只需查近期在帝都的剑客，这般浩如烟海的卷帙要查到何时？萧凌恒也不由深吸一口气。

老者将二人神色尽收眼底，眼睛里漾起意味深长的笑：“习剑之道，首重修心。寻师访友的耐心，尚不及日后练剑所需的万分之一。”

他轻抚竹简上积年的尘灰，“既然二位诚心求教，不妨亲自翻阅体悟。”

待老者脚步声远去，任久言与萧凌恒对视一眼，默契地各自取过一卷名册翻看。竹简嗒嗒作响间，二人心中仍在思索，沈明堂设此局，究竟意欲何为？

约莫过了一个时辰，萧凌恒忽然放下竹简：“久言，你可曾想过，凶手为何偏要用剑？”

任久言抬头：“不过是凶手恰好擅剑罢了。”

萧凌恒：“大褚百般兵刃，以枪为冠，倘若凶手善用枪倒也正常。而若要平常，那便该用匕首，毕竟匕首谁都会用。哪怕不想惹人注目那便该用毒，更为神不知鬼不觉，并且还可以制造时间差有不在场证明。可他偏偏选择用剑……”

任久言眸光一凝。确实，剑既非大褚最推崇的兵器，又不似匕首那般常见，更做不到下毒的不留痕迹。如此想来，确实蹊跷。

“倒像是...”萧凌恒若有所思。

“故意留下线索，引我们来查。”任久言接上他的话，声音沉了下来，“或许…他的目的就是想让我们来这里…”

他们二人这次还真是说对了，沈明堂就是这么打算的，上一次是生死之际的舍生相救，而这一次便是紧密相处的长久相伴。当然了，皇帝的想法可不会是这么简单这么好猜的。这只能说是其中一个目的，但绝不止这一个目的。

二人在品剑阁一待就是一整天。萧凌恒腹中早已饥肠辘辘，可经历上次刺杀后，他哪敢让任久言独自留在这等地方？只得强撑着陪在一旁。偏偏任久言自幼养成习惯，可以整日不饮不食仍精神奕奕。

眼见日影西斜，萧凌恒饿得眼前发花，肚子更是咕噜作响。他偷瞄任久言专注的侧脸，那人正凝神翻阅名册，丝毫没注意到他的窘态。萧凌恒暗自叹气，只得继续硬撑，手指无意识地摩挲着空瘪的胃部，认命似的继续低头看着那些冒着金星的名录。

又不知过了多久，任久言的手指突然停在竹简某处，头也不抬道：“找到了，第十位，天督府督主左延朝。”

萧凌恒强撑着发虚的脚步凑近，低头看了眼：“楚大人应该也在册，再往后翻翻。”

果然，往后几行便看到“楚世安”三字，位列第十二。萧凌恒想起昨日的谈话，更倾向于相信楚世安，反倒对左延朝起了疑心：“再看看还有哪些剑客目前在京。”

翻完整册再无收获，任久言正要取下一卷，抬头却见萧凌恒脸色发白，眼神飘忽。他皱眉：“你不舒服？”

萧凌恒别开视线，声音发虚：“…有些饿了…”

任久言这才惊觉已至子时。他放下竹简，语气里带了几分不解：“饿了为何不说？”

“我以为...”萧凌恒抿了抿嘴唇，“…你不饿。”

“那也该去用膳。”

“我…”萧凌恒垂眸，声音更低了：“…不敢留你一人…”

任久言呼吸一滞。他看见萧凌恒额角渗出的虚汗，和微微发颤的手指，这人竟饿成这样还硬撑着陪他查案。一股说不清的情绪涌上心头，他合上竹简：“走吧，去填饱肚子。”

东市的夜色比西市清冷许多，街道上行人寥寥，只有零星几家食肆还亮着灯火。

“就这家吧。”任久言指向转角处一家挂着“陈记面馆”幌子的小店。铺面不大，门口蒸笼冒着热气，在夜里格外诱人。

萧凌恒脚步虚浮地跟着进了店。老板娘见来了客人，忙不迭擦净一张方桌：“二位客官用点什么？”

“两碗阳春面，一份酱瓜条。”任久言说完，瞥了眼萧凌恒惨白的脸色，又补了句：“再来一碟酱牛肉。”