“近些日子，澧都附近流民变多了。”李晓蓉面露担忧，“明日宋家阿姊约我一同去城外施粥。”

“阿晏你在宫中，可知晓具体灾情？”

余初晏摇头，手中翻阅着新的话本子，这回是狐妖与求生，京中女子真是偏爱书生。

今日正值正月初三，出嫁女回娘家省亲之日。

好歹占了太傅家义女的名头，余初晏便携太子归李府。

太子与李太傅在前厅仪事，恰有李家其他亲戚上门，面见太子此等喜事，他们自当不会错过，前厅挤满了陌生人。

余初晏趁此溜到李晓蓉院中待着。

“近些日子，你与表姐关系倒是亲近。”

李晓蓉面色微红，涩然道：“宋家阿姊教了我不少东西，阿晏无需忧心，我最好的伙伴只有你。”

余初晏从书中移开视线，“那倒不会，以往你身子骨弱，被拘在家中，积郁成疾。现下多交些朋友，多在外头走走是好事。”

“我也这般想，听闻宋家这一代唯有宋阿姊一位独女，她司掌宋家诸事，懂得可多了。”李晓蓉眼中满是欣羡。

“阿姊很喜欢我的绣品，答应与我合伙于京中共开设一家绣庄，日后我就有自己的绣庄了！”

眉飞色舞地说着她与宋峥之事，余初晏放下书，含笑听她畅享着未来。比之初见，余初晏还是更喜欢这般鲜活自由的李晓蓉。

-

用过午膳，太子还要回宫处理政事，前往赈灾在即，赵景泽还有诸多事宜要与众臣商议确定。

李晓蓉难得与余初晏久处，不愿她离开。

余初晏立刻决定挥别太子，与李晓蓉逛庙会。

东街庙会于初三开启，直到十五上元节结束。

余初晏十五已经离京，借此空闲，也算是体验一遭凡人的节日。

近日也只除夕那日暴风雪，不出半天雪融，又恢复了风和日丽的晴日。

街上人很多，青渊国富庶，京中百姓更是如此，街边摊贩、门店里客人络绎不绝。

路边不见乞儿，但有不少卖艺之人，或许因为此处为京中最繁华的东街。

余初晏记得她刚来澧都之时，就撞见一群乞儿合作偷取外地人钱财，看到巡捕也不慌不忙，分开跑走。

待逛了半个时辰，李晓蓉丫鬟手中陆陆续续提上了不少东西，而余初晏手中只有一包点心。

太傅虽清贫，给李晓蓉的零花却是不少。

余初晏用着点心，站在街边，李晓蓉于她身后的书店里挑选新的话本。

街上行人忽然朝着前方聚拢去，似乎在瞧什么热闹。

李晓蓉瞧见，话本也不挑了，拉着余初晏就要同去。

未免挤在人群中被冲散，余初晏反拉住她，借由一点小术法，挤到了最前头。

眼前却不是李晓蓉想象中的什么杂耍表演，而是一群穿着灰白单衣，头束两指宽麻布的书生跪于衙门前。

口中高呼着什么：“为天地立心，为万民立命[1]，恳请圣上为两州受灾百姓谋一条生路。”

李晓蓉身为太傅之女，认出了他们的身份，抿唇告知余初晏，他们是今年上京赶考的举子们，应当出身湖汉两州。

这些书生不足百人，隆冬之际，哪怕有阳光，只着单衣的他们还是被冻得面色青紫。

半盏茶后，户部尚书接到消息，匆匆赶来。

此间不断有他州的考生加入其中，一同恳请圣上放粮济灾。

李晓蓉心有不忍，余初晏却是万般不解。

青渊帝去岁腊月分三批送出共六十万两银两，布匹、粮食、炭火数百车用于赈灾。

这群书生如此作为，倒显得青渊帝不仁不义，弃灾民于不顾。

偏偏还不能责怪于他们，户部尚书急得胡子都快揪秃了，好言相劝让他们先起来，陛下已经在安排赈灾各项事宜。

原本听他这么一说，有部分挨不住的书生已经有起身穿衣之势。

人群中忽然有人喊道：“朝廷下发的赈灾粮里分明是些发霉的陈米，我亲眼所见！”

“那些纹银入了知州府中也再无踪影！未曾落于灾民身上。”

“我曾到过湖州，三步一尸首，房屋皆被雪压塌不成型，那知州还在家中宴请亲属朋友，肥肉大酒一车一车送入府中，全然不管灾民死活！”

说话的不止一个人，他们说得信誓旦旦，仿佛真是亲眼所见一般，喊完后便隐没在人群中。

众人议论纷纷，“竟有此事？”

“贪官可真是该遭天谴！”

“圣上难道不知吗？”

连李晓蓉都面露惊讶，“当地知州居然是这种人？”

余初晏平静道：“湖州与澧都之间隔了数百里，坐船都要半月才能抵达。陛下批下的第一批物资应是近日才送达。他们是如何亲眼见过后，又上到澧都告知众人此事？”

身旁路人听她这么一说，猜测道：“说不定是家中人送信……”

“那他们又说亲眼所见。”余初晏瞥一眼身旁之人，看装束也是名书生。

“分明是不怀好意，惹得百姓疑心于朝廷，造谣生事。你瞧那群呆子的书生不就信了，又跪了回去，被人利用了还不知。”

户部尚书见好言相劝不成，脸色一板拿出律法责压他们，耽误官家办公，聚众闹事，严重者处死不为过。

那群书生却道，若能以身赴死，救下万千灾民，何尝不可。

双方一直僵持不下。

看李晓蓉还想继续待下去，余初晏道：“走吧，禁卫军要来了，没什么好看的了。”

之前搭话的书生追问：“难不能禁卫军还能杀了他们不成？”

“他们自己都说了死了也无妨，禁卫军成全他们有什么不好？”余初晏不明所以，

“说到底，户部都已言明陛下在做准备，他们不信，执意跪在此处，不就是找死吗？”

那书生一梗，周围人都找不出话反驳于她，只能吹胡子瞪眼。

人群外当真传来铁骑行进之声，旁观之人散去了一些，但更多的还留在原地观望，哪怕巡捕赶人也不愿离去。

余初晏望一眼拥挤的人群，眉心微蹙，转而将李晓蓉带向禁军的方向。

领头的小头领认识余初晏，见到她有瞬间错愕，没有直接点名她的身份，只拱手行礼。