亚彻以排名前1%的S等荣誉早一年毕业，被派往西南丛林线第九战区服役。次年夏天，他请了几天短假，飞回圣希维尔，在这座小教堂里，和同样以S等荣誉毕业的学弟举办了婚礼。

婚后第二天，他带着诺恩回到了第九战区。

“他们服役的地点，在刀锋要塞。”

“刀锋要塞？！”

裴兰顿脸色陡然一变。

曼宁听出了异样，下意识地拧眉，回头问：“怎么，还没学到这部分吗？我读书的时候，开学第一周的地理课上就会……”

“学过了。”裴兰顿立刻说，“霍根教授讲得很仔细。”

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刀锋要塞。

它的鼎鼎大名，哪里用得着一门课来告知？

在帝国，刀锋要塞无人不知，无人不晓，简直称得上臭名昭著。

裴兰顿的孩童记忆中，周围人每每提及这个地方，必定是一副咬牙切齿、深恶痛绝的模样。假如按仇恨值给两国的冲突地带排一个序，刀锋要塞将会毫无悬念地位居第一，仇恨值比剩下的全加起来还高出一个数量级。

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正如地理课所教的，两国的西南边境线上覆盖着一片超过二十万平方公里的原始森林。它地貌复杂、高温湿热、虫蛇肆虐，是行军的天然障碍，平等地将交战双方阻隔在外，从未演变成冲突区域。

只有一处例外。

那是鹈鹕河下游一条狭长而笔直的疏林带，犹如一把锋利的匕首，横向刺穿了雨林，深深插入帝国腹地，易守易攻，形成了至关重要的军事走廊。

它就是联邦面积最小，却也最关键的战区：第九战区。

人称匕首战区。

它的珍贵之处在于不可复制，谁也无法轻易再辟一条。因为，它原本是一片天然次生林，定居在森林边缘的农民们刀耕火耨，开垦良田，探索贸易通道，双向磨了百余年，才一点点打通了幽深的原始森林。

彼时，帝国统治力薄弱，尚未滋长出吞并大陆的野心，联邦也还是偏安一隅的传统君主制国家，双方相安无事。很长一段时间，疏林走廊就只是一条普通的商贸线。

直到后来，一侧欲壑难填，一侧政体陡变，终于烽烟四起。

坦恩皇帝要以神子之名，向整座大陆颁布自然神的旨意，纳夏子民却推翻了皇室，连统御自己千年的君王都不肯再跪拜。矛盾日益尖锐，不可调和，这条平静的疏林走廊才成了兵家必争之地。

当被联邦控制，它就是一把刺向帝国的匕首。

当被帝国控制，它就倒戈相向，成为一把刺向联邦的匕首。

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近半个世纪以来，这把匕首一直牢牢握在联邦手中，并以与帝国脸贴脸的“刀尖”为核心构筑起了牢固的多重防御要塞，作为最前线的指挥据点。

人称“刀锋要塞”。

闻名遐迩。

不先攻破它，帝国就永远无法夺回走廊控制权，它自然成了坦恩皇帝的眼中钉、肉中刺。所有冲突地带中，这里爆发热战的风险最高。因此，圣希维尔每年的众多毕业生里，只有最顶尖的那批，才会被军方派驻刀锋要塞。

亚彻和诺恩就在其中。

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他们并肩作战，相互扶持，落入过生死攸关的危境，也曾绝处逢生、化险为夷。

婚后第六年，他们在刀锋要塞迎来了一个小生命，他继承了亚彻的黑发，也继承了诺恩的蓝灰色眼睛。诺恩少校给他取了个好名字：

艾瑟。

意为上帝派遣到世间的拯救者，怀着善良和勇气，向他遇见的每一个落难者伸出援手。

艾瑟·曼宁。

这个出生在刀锋要塞的孩子，注定将会成为联邦战士。

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