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巳时过半，吉时至，仪式开始。

日光下石质祭坛整体呈银白色，雕刻的神兽纹样精巧绝伦。四周无甚遮挡，祭坛仿若与天幕直接相接。

祭坛周围肉眼可见之处皆挤满了人，一圈士兵将距离祭神坛最近处挡住，余下所有官兵则在更远处守卫着。等候多时，一切终于准备就绪。士兵威慑，乌泱泱的人群霎时间安静下来，目光齐齐望着祭坛之处。

负责主持祭祀仪式的是时下风头极盛方士，名唤柳邴。半年前祝武颁布求贤令时，此人主动投靠、得到器重。但又未展露出奇异之处，故被人诟病独善巧言令色。然单论容貌气度，柳生能蛊惑任何对神仙之事有所求之人。

此刻他身着宽大道袍，手执拂尘，姿态傲然。祭坛之下布设祭品，柳邴步态轻盈，至桌案正前方时停下脚步。

一旁的两个道童点燃信香，烟气飘扬高升。他闭目摇动拂尘，二指并拢竖在唇前，口中念着复杂难辨的咒语，神色肃穆。

拗口的话语结束。柳生睁眼，声音清亮，“天降洪庥，时岁风雨应时，休徵嘉瑞屡降。当今皇帝祗承天命，择岁辰之吉，恭承祀礼，登坛祭神明，告之苍天。伏愿灵祇永庇，烝民常安。”

着整齐衣袍的众多乐师敲击青铜乐悬，擂响建鼓，随后笙瑟和乐，阵阵金石乐声如水波般荡开，清越钟磬之声通神明天地，令听者沉浸其中。

仪式过半。在这样的氛围中，祝武着繁复华丽的衮冕，双手捧着玉璧，在所有人的目光中步步缓慢登上祭坛。

突然间变故横生，凶狠的一箭咻地射穿一位乐师的身体。只听一声惨叫，那乐师软软倒下，其他人这才反应过来，音乐之声骤然停下。

几十个寻常百姓打扮的刺客不畏死地向前冲，口中高呼“诛杀皇帝！”，向祭坛上追去。

祝魏和祝叶迅速追上去，几步间已手杀数人。反应过来的兵卒们同样慌忙拔剑追逐，与这些刺客们打斗激烈。

所有人乱作一团，各种叫声喊声杂乱。李苍站出拔剑，大声呵斥，“所有人留在原地勿动，违者斩之！”又转头下令，“李缀李登，分出一半人将所有人守在这里！”

“是！”

躁动不安的百姓们被迫留下，被变了脸色的士兵们团团围住，只能战战兢兢望着前方危险的局面，内心祈祷。

……台阶只走了一半。

祝武面色阴沉，手中无兵刃只能不断侧身躲避箭矢，颇为狼狈。他当机立断，拎起衣摆快步向祭坛之上大步跑去，待至顶端，迅速双手将玉璧抛入湖中。

“朕祭水神，祈愿庇佑苍生！”玉璧沉入湖底不见踪迹，仪式达成。

祝武再无顾忌，于是转过身立在原地，目光森然睥睨着下方迎面袭来的几个身影，怒极反笑，“朕在此处，尔等速来受死！”

冕旒垂下的珠帘因身形晃动而胡乱摇曳，令他的视线颇为受阻。于是他一边赤手空拳与刺客搏斗，一手粗暴将其拽下，任由满头青丝在空中飞舞。

不多时战斗彻底结束。满地只留下具具血淋淋的尸骸，刺客皆死，无一活口。而兵卒姗姗来迟，这会儿才总算来到皇帝身边。

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祭神典礼遭到破坏，罪人除了已经灭口的，活人亦难逃脱。

……大难临头。所有人胆战心惊地跪在地上，噤若寒蝉。

祝武俯视着地面跪倒一片的臣子们，又望向更远处那些此刻不知心思的百姓们，内心的怒火熊熊燃烧着。他面上露出疲惫之色，一手握着冕旒，慢悠悠走下石阶，每一步都步伐沉重。

这段路他或许走了许久。祝魏察觉到额间渗出的那层细密汗水越积越多，滑落发丝之中。

祝武环视一周，平静道：“李苍何在？派人去查。”

人群中李苍抬头行礼，跪直了身子禀报，“罪臣在此！臣遵旨！”

李苍急忙带人在众目睽睽之下检查刺客尸首，不敢疏忽分毫。祝武就坐在第一层石阶上，一言不发，静静观察。

约莫一炷香工夫，李苍急匆匆上前禀告，“刺客共三十六人，皆为习武之人。贼首为北地杀手裴光，其余人身份待定。所有人身上皆有新伤口，多在臀、臂之处，大小略大于鸡蛋。或有服毒，需要再做判断。”

祝武哂笑，倏地起身抬手直指着李苍，字字锥心，“哈哈哈，裴光？一个不入流的杀手居然带了三十多个人埋伏进来！守着城门的都是废物吗！”

他实在觉得可笑，更是觉得讽刺。祝武抬手一挥，“传令下去，今日所有可疑之人立即关押起来逐一审讯，办事不利之人押入牢中，按律严惩！务必将此事查个水落石出！”

他顿了顿，目光高高在上，“式道侯李倍有肃清排查之责，大将军却无此过错。伯钧，你可明白？”

“失职之人理应如此，臣遵旨！”李苍面色凝重，重重叩首，任由李倍被押送着带走排查，自始至终未求情一句。

只是起身之后，那指尖仍在微弱的抖动，近乎无人察觉。