袭人接过戒指，对着光瞧了瞧，摩挲了几下戒面，笑道：“原来是这个。前儿史大姑娘叫人来给姑娘们送的也是这个。宝姑娘厚道，当时便要转送我一只，被林姑娘拦住了，说且等云姑娘自己送来给我才是正理。我只当是顽话，谁知真送了来。”

宝玉笑道：“大家一处这些年，你还不知道？林妹妹一向有些‘神通’，许多事看似无理，经她说了，往往都是能成的，你怎么不信她？”

袭人缓缓搅着勺子，笑道：“林姑娘的话，自然是‘金口玉言’，只是我到底是个丫头，如何能得姑娘们一样的东西？如此才不敢信。”

宝玉从袭人手中将戒指拿过来把玩着，又细细看了一回，笑道：“东西虽小，心意却重。云妹妹总记着小时候的情分，那时林妹妹、宝姐姐这些人还没来咱们家里，只咱们几个在老太太跟前，日日都在一处，想那时是如何的亲厚，分什么‘丫头’‘姑娘’，她心里岂能不记挂你？”

袭人想起那时的事情，也不禁莞尔道：“其他姑娘们也倒罢了，只云姑娘和你两个最是淘气，让人一刻也不敢离了你们身边。瞧着你们胡闹仿佛还是昨日的事情，不成想一转眼便要成大人了。前儿听她们说起，史家仿佛已经在给云姑娘说人家儿了……”

袭人两眼望着碗里，在心里一遍遍地慢慢滚着早酝酿好的话，因此便没瞧见宝玉因听见史家要给湘云说亲而倏然变色的脸。

袭人认为不应再拖延了，略一沉吟，话锋一转道：“一晃儿就这么些年了，如今要走，倒有些舍不得。你可知……我这次家去，我哥哥说，我家里要赎我出去呢。”

说到此处，她故意停顿一下，眼角轻扫，留神打量宝玉的神色。

宝玉刚因袭人说到为湘云说亲的事情而十分扫兴，又骤听得此语，不禁大急道：“这是怎么说？你在这里好好的，如何便提起要赎你的话？”

袭人道：“是‘好好的’不假，可我本就是外头买来的，不比你们的家生子儿。我妈妈、哥哥、姊妹们都在外头，只我一个人在这里，一年到头不得相聚。此前他们卖我本就是无奈，现在家里情形儿略宽松些了，便要赎我出去团圆，这也是有的，不是极好的事情么？”

宝玉忙道：“什么‘极好’，我看是‘不好’、是‘极不好’。你若是因为想‘团圆’的缘故，那也不难，回来我跟凤姐姐说一声儿，也叫你母亲、哥哥来府里做事，从此早晚都能见着，岂不是齐全的？”

袭人肃然起立，冷笑一声，道：“这是什么话？让我一个人给你们家做奴才也罢了，如今还要饶上我娘和哥哥，要我全家都来你们家做奴才不成？”

宝玉本是心里发急，想到什么就说什么，不曾多想，话说出口也觉十分唐突，一时如鲠在喉，嗫嚅道：“好姐姐，是我说错了话，我心里绝不敢有这样的想法。既如此，那便叫你母兄只管住到我们家里来，不用他们做事，那也使得的。”

宝玉本来是个极聪明的人，只是一到情急之时便往往有些呆。

若在平时，这样不合情理的话断断不会从他嘴里说出来。

果然听得袭人说道：“不敢当。不做事、单住在这里，他们哪里有这样的福气？若平白耽在这里，人不人、鬼不鬼的，叫人怎样想、又是怎样说呢？”

宝玉见左右都不行，索性不再讲道理，只犯了小孩儿脾气，夹缠道：“我不依，我这就去回了老太太、太太，不管怎么样，定是不能放你走的。你家里若来了人要讨你，管教不放进来就是了。”

袭人冷笑道：“如何不放。前儿娘娘省亲，我听人说跟娘娘去的抱琴，过两年满了年纪，也可放出来的，连宫女儿尚且是如此，更别说咱们这样的人家了。银契两讫，哪有不放的道理？你也知道，老太太、太太最是那‘惜贫怜弱’的，只怕也乐得见我们娘儿几个团圆，也好全了那积德行善的心，断不会纵着你做那霸道的行事。不信，咱们且去太太跟前儿问过一回。”

宝玉急道：“那……那你岂不是一定要去的了？”

袭人看他为自己着急，知道他情真意切，也更看清了自己在他心里的分量，心中越发安定下来。

她缓缓呼出一直提着的一口气，认真地瞧着宝玉道：“我去又如何，不去又如何？”

她等着宝玉能自己醒悟过来，按她心里所设想的那样——说他只愿都改了，只要她不去。

只要他肯这样说，自己便立即表态、坚决不去，让他放心。

从此可不就好了么！

可她到底不是宝玉的知己，更低估了宝玉胡闹的程度。

他心里认定袭人此番是一定要去了的，忍着劝了这许久，眼圈儿早已红了，长叹一声，颓然道：“罢、罢、罢！你若执意要去，那便去罢。等你去了，我跟着便去回了老太太、太太，叫麝月、晴雯、秋纹、碧痕她们，还有外面的那些小丫头们，连她们一起也都放出去。最好只剩我一个孤鬼，多早晚一个人静静地死了，就都干净了！”

宝玉说完，便赌气面朝里躺在罗汉床上，再不出一声。

听了这话，袭人如遭雷击，刚想跟过去劝慰，门却开了，原来是麝月和晴雯两个提着水走进来。

麝月向里看了看，道：“不是说洗澡，怎么又不见人？如今天气凉，若要洗，还是早些洗了罢。”

晴雯眼尖，早看见宝玉和衣面朝里躺着，又见袭人焦急的面容，知道这两个怕是吵架了，觉得有些好笑，忙拉了麝月一把，向罗汉床上努了努嘴。