十一月十七日，湘乡县延福三十九都，天王寺。

蓬头垢面、状若乞丐的吴学看着蓝田水上飘扬着红旗的船队发呆。

“吴施主，鄙寺施粥，尚剩一碗。”

温和的男声将吴学的思绪拉回现实，他偏头看见一个浓眉大眼、身体粗壮的和尚端着一碗温热的稠粥对他微笑。

吴学目光一凝，接过粥大口吞咽，没多久功夫便将粥喝进肚中。

和尚拿回碗，却不急着走，“贫僧有些体力活需人帮忙。吴施主若愿意，贫僧管你今日的饭。”

吴学道，“法师尽管吩咐，只要让我吃饱！”

和尚点头，转身往寺庙走去，吴学紧跟其后。寺中和尚似乎对此习以为常，并无人因此多嘴。

和尚将吴学带入偏院一间厢房。

他们刚走进去，一个黑壮的汉子便拱手说道，“在下湘潭王应龙，见过吴兄。”

吴学不由地大为惊诧，“世兄何以亲到天王寺。如今贼社不但日夜巡河，而且受其蛊惑的乡民愈来愈多，对外乡人尤为警惕……”

王应龙却是一叹，“在下不得不过来。”

吴学有些心急，“可是中里或是首里出了大事①？我藏于山中，自从贼社从邵阳调来几百乡勇下至乡里管事，消息越发闭塞。”

“大事倒也算不上，”王应龙一脸忧色，“在下与马先生原以为贼首必会坐镇湘潭，却不想那妖女带了三百贼驻扎永丰。

“在下手下两百民壮，吴兄及湘乡士绅此前说能够出动一千人，如此勉强能打原只两百余贼的永丰堡。可如今……”

吴学面色一沉，“世兄既冒险到了此地，定是有了法子。”

王应龙有些为难地说道，“在下到此，一是请如山法师襄助，二是请吴兄在上里闹一闹，杀几个贼人，将妖女引来上里。”

吴学想了想道，“此事不难，但如山法师……”

两人看向如山，如山却不动如山，只脸上挂着假笑，“王施主晓得山中的弟兄要甚么。”

王应龙有些气恼，“法师，不过是湘乡未靖，贼社才容许你等盘踞梅山！贼社便是剿匪起家，如今邵阳哪还有土匪？若法师作壁上观，你等离灭亡之日也不远了！”

如山笑得更假了，“王施主此言差矣。大同社占了湘潭，便是等着你们去打湘潭，他们好治理邵阳、湘乡等县，不打退官兵，大同社可不会进山。

“等分出胜负，山里再做抉择便是。官兵胜，皆大欢喜，弟兄们继续当山大王。官兵败，我们与大同社并无纠葛，李夜叉都能活，山中弟兄如何不能？”

王应龙压抑着怒火，如山却“好意”提醒道，“王施主要趁早做决定。要么从湘潭调来援兵，要么答应山里的条件，或双管齐下。

“妖女本事非凡呐！大同社已要求乡绅立即选择做哪等‘绅士’。从今年开始，哪怕是原已收上的田租，也得把多收的退回来。

“等乡民都拿回田租，等乡民发现乡绅官府不敢欺辱他们，你们恐怕要像邵阳官绅一般，只能躲在城中等不知何时会来的援兵了。”

王应龙气哼哼地说了几个模糊不清的词，如山却不在意，竟闭目沉思起来。

“守备绝无可能，最多两个把总，两个百总。”王应龙咬牙切齿地说道，“银子，且等会师再给，如今也送不过来！”

如山合掌笑道，“善哉。”

如山起身，在王应龙的怒视中说道，“贫僧即刻进山，两位自便。”

王应龙冷笑一声，“法师慢走，等你的好消息。”

如山行礼告辞，与寺中一僧说了几句话，便出寺到了渡口，他将渡口的船只看了个遍，选中一只稍大些的船，慢悠悠地走了上去。

船夫喊了一嗓子，船只一震，便离了岸。

如山进了船舱，里内坐着一人，穿着男子衣服，却显然是个女子。

如山并无多余反应，坐在女子对面，待船到了河中，才开口说道，“小僧未料想是你亲自来了。”

女人轻轻笑了一声，“飞天王何等人物，妾自然不能怠慢。”

河中水流稍急，乌篷船微微晃动，涟漪荡开，却又被另一股涟漪推散。

龙孔蒸看着自己碎成无数块的倒影，诧异地抬起头，只见一艘倒扒子直插过来，尖尖的船头上站着数个黑衣人。

“永丰警役办案，即刻停船！”

龙孔蒸悚然一惊，洪业嘉从船舱里出来，看见越来越近的倒扒子，被吓得面如死色。

“跳船！”

惊醒过来的龙孔蒸一把抓住洪业嘉，正要往水里跳，背后却有人用力一扯。

他们向后跌坐，失声惊叫，船只猛地一沉，左右晃荡，险些倾覆。

龙孔蒸一脸蒙，洪业嘉看着手里拿着船桨、满目凶光盯着他俩的黑瘦老头，只觉得一股心脏被人使劲捏了一下，嘴唇竟开始打颤。

……

十一月二十一日卯时，天未亮，寒风刺骨。

吴学一声命下，数十人闯入丰乐三十七都桐子铺，直冲向村东头临近冠曹水的一片棚屋。

王应龙身先士卒，第一个冲入棚屋，快步走到床边劈砍，却无甚阻碍，只模模糊糊看到棉絮从床上膨了出来。

他怔住，好一会才拿出火折子吹亮，环顾四周，空无一人。

“王兄，不对劲！本在此处推行那狗日农联的社贼全不见了！”