三日后，日头还斜挂在天边，宋清徵心里却像塞了团乱麻。廊下的铜铃被暮风吹得叮当乱响，搅得她作不成画，刚想遣芙云掩窗，却见舒月提着裙角，急匆匆地从院门拐了进来。

“姑娘！”舒月一把扶住门边的雕花隔扇，胸口起伏不定，喘匀了气才急急道：“柳大夫人进荣安堂了！奴婢刚在前头听小厮们嚼舌头，说……说宫里又降旨了！”

宋清徵心头猛地一坠，手中的紫毫笔“啪嗒”跌在光洁如镜的画案上。朱砂溅落指尖，红点洇在雪缎上晕开，宛如绽开一朵梅花。她怔怔望着裙边沾上的殷红，莫名的紧迫袭进心间……

“老夫人请姑娘即刻去荣安堂！”告假方归的张嬷嬷也踏进房来，通传声惊飞檐下的雀鸟。

荣安堂内气氛凝重。柳大夫人裴氏端着茶盏，与老夫人并排坐在上首，宫绦上缀着的羊脂玉襟步纹丝不动。她眼风扫过鱼贯而入的三位姑娘，目光落在宋清徵那身素净的月白襦裙上时，眉头几不可察地拧了一下。

“腊月初八五豆节，宫里要开毓秀堂。”柳大夫人用茶盖轻轻撇着浮沫，声音不高却字字清晰，“明面上是为公主们挑伴读，实则是给几位适龄的皇子相看妃嫔人选。这位郭嬷嬷，从前在凤仪宫掌事，最是通晓宫规体统，我亦是费了好一番周折才请动她老人家。”

老夫人手里盘着一十八颗油亮的紫檀佛珠，眼角的笑纹堆作秋菊：“劳烦舅太太费心奔走。她们姐妹能有这份机缘，全仗府上从中周全，老身这里……真是感激不尽……”

上首两人寒暄片刻。宋清徵垂着眼帘侍立在一旁，余光瞥见身侧的宋清芜面色苍白如纸，她手中帕子绞紧，目光怔然望向窗外那株“大夫”树。秋风萧瑟里，微黄的花骨朵下悬着红紫果实，格外斑斓刺目。

柳大夫人未留晚膳，交代完郭嬷嬷的性情喜好便告辞离府。

暮色四合时，葳香院亮起烛火。柳氏将银勺狠狠戳进黄杨木桌，勺柄"咔嗒"断成两截：“好一招声东击西！先害兰儿当众出丑，又撺掇长辈重议亲事，原来图谋在此！”铜镜里映出她扭曲的面容，“那碗杏仁酪……想必也早被她瞧破了……明日我就回柳家，倒要问问你舅舅……”

“母亲何必自取其辱。”宋清兰幽幽开口，苦涩地嘴角露出轻嘲，“女儿原还疑惑，上月去外祖家为何偏带上她，祖母早就为她铺好了路，而我……只能捡她弃之不要的……”

见女儿形容颓丧，柳氏心中的不甘愈炽，眉头一皱，忽生毒计：“哼，她也配入宫参选？”柳氏猛地将茶掼在地上，杯身骨碌滚开，“走着瞧！为娘偏要将这池水搅浑，看你祖母如何下咽苦果！”

话音方落，宋二老爷踏门而入，面沉似水，眉宇间怒意翻涌。

“混账！”一只茶盏向柳氏飞去。当着女儿的面，宋二老爷厉声呵斥：“瞧瞧兰儿被你教养成什么样子？！整日里争强斗狠，学的尽是你这般上不得台面的做派！好的不学半分，倒怂恿你兴风作浪！自毁门楣，于她将来有何益处？！”

“哐当——”

又一只杯盏碎裂在地。柳氏积怨爆发，径直迎上丈夫吃人的目光，反唇相讥：“我不会教养？！你这当父亲的又为她费过几分心思？哼，我险些忘了，你心里还惦着那死了的贱人，故而眼睁睁看着她生的孽种欺辱我女儿！你自甘没脸愿做缩头乌龟，休想我们母女陪你受辱！”

“啪！”时隔不足两月，柳氏脸上再添掌印。

宋清兰惊骇噤声，涕泗交流。父亲从未在她面前如此责打母亲……这一切，都怪大房那个贱种！

这夫妻俩龃龉至此，究其根源，确与大房渊源颇深。

十数年前，宋二老爷亦是京都翘楚。他品貌端方，才学优容，加上本就显赫的家世，引得媒婆们差点儿踏破宋家的门槛。

然其心底藏着一份畸恋，对象竟是长嫂郑氏。

当年宋老太爷赴余杭任同知，举家南迁途中罹患恶疾，困于舟中。幸得宋清徵外祖父施药相救，宋家方得保全。于郑家而言，乃医者本分不足挂齿，未料宋老太爷之母感念救命大恩，又见郑家幺女大方伶俐，执意以长孙婚约为报。郑老太爷观宋家大郎相貌堂堂，谈吐不俗，且是探花郎出身，前程可期，便顺水推舟，应许这门亲事。

此事本是皆大欢喜，然无人能料，彼时正值慕少艾年纪的宋家二郎宋申中，竟也同他祖母一般，对那位即将成为自己长嫂的郑家姑娘，生出了难以言说的绮念。这份心思如同跗骨之蛆，日夜啃食着他。

他只敢暗中窥视长嫂，未敢有半分逾矩。直至府中买入一婢，眉眼间竟有五六分肖似郑氏。宋申中再难自持，他寻了机会，半是引诱半是强迫，与那婢子暗通款曲，春风几度，遂才有宋清芜此庶女。

宋老夫人惊怒交加，深觉家门蒙羞，未择吉日便仓促为次子定下亲事。柳氏由此入府，成为二房主母。

初始几年妯娌间尚算和睦。未料柳氏掌中馈后，骤然与郑氏反目。

并非其他缘故，实在是宋二老爷没管住自己那双眼睛。觊觎亲嫂之念，终被心思善妒的柳氏察觉。

这等悖逆人伦之事，在一次争执中被柳氏当众嘶吼揭破！

丑闻如巨石投湖，瞬间在府内引起轩然大波。两房自此形同陌路。