不过两日，流言便传入老夫人耳中，卢家主母小王氏当即遣媒登门。

余娘子捏着帕子道出来意，话中带刺：“此事传的沸沸扬扬，若非板上钉钉，侯爷何至于动这般雷霆之怒？”

这位京都头号官媒不过三十上下，梳着油亮的圆髻，碧玉镯子衬得腕间雪白，秋香色夹袄裹着丰腴身段，气派倒比寻常官宦夫人还要足些。

“劳烦带话给卢家，”宋老夫人压下怒气，声音沉冷，“这等捕风捉影的污糟事，宋家只当是疯狗乱吠，婚约自当信守不渝。”

待余娘子扭身走远，老夫人脸色彻底沉下，即刻命人唤来柳氏。

柳氏乍闻流言，心头先是一惊，继而像被只冰冷的手攥紧了。她脑子里乱糟糟的，左思右想也猜不透是谁在背后推波助澜，正焦头烂额之际，老夫人的斥责已劈头盖脸砸下来。

“儿媳当真不知情！”柳氏攥着帕子发颤，急辩道：“是，我是盼着兰儿配给恒哥儿，可……怎会拿她清誉去填火坑？”

话音未落，太夫人已摔了茶盏：“阖府上下，就你存着这份不该有的心思！卢家刚应下婚约，后脚就闹出这等丑事！如今除了快马加鞭定死婚期，还能怎么堵住悠悠众口？要怨，就怨你素日心思太活泛，叫人拿住了把柄！”

回到葳蕤院，柳氏如热锅上的蚂蚁，在屋里来回踱步。猛地，她停下脚步，唤来丫鬟秀圆：“快，去请老爷过来！

待宋二老爷进门，柳氏眼圈一红，那泪珠儿便悬在睫上，将落未落，更添几分楚楚：“母亲……母亲竟要将兰儿的婚期提前，可……可孩子还未及笄啊……”

她抽噎半晌，偷眼觑着丈夫紧锁的眉头，忙用帕子沾了沾眼角，话锋一转：“前日……妾身还同母亲提过，说芜姐儿……总得记在名下，才好正经议亲不是？”

宋二老爷捻着胡须，目光冷冷扫来：“先前要给芜儿说亲，你总推三阻四，如今倒火烧眉毛了？”

“是妾身糊涂……”柳氏绞着帕子赔笑，“可老爷细想，若芜姐儿真攀上好亲，对老爷仕途，岂非大有裨益？”见丈夫面色稍霁，她凑近些，压低声音：“这事……不若请父亲他老人家示下？”

“哦？”宋二老爷眸光闪动，指节轻叩案着几，“听夫人意思，莫非已有了人选？”

柳氏心头一松，挨得更近，指尖若有似无地划过他袖口的褶皱，气息拂在耳畔：“妾身愚见，总要先给芜姐儿个正经名分……”未尽的话语化作呢喃，烛影摇红，罗帐悄无声息垂落。

宋清芜的筹谋悄然落地。当记名事宜呈至宋老太爷案头时，阖府皆以为要费些周折。谁知老太爷只抚须沉吟片刻，便点头道：“既已在柳氏膝下养了这些年，生母早殁，宗法上也说得过去。”当日便择吉日，着族老将宋清芜的名讳正式添进嫡谱。

荒园小屋前，玉香提着食盒走来，见宋清芜倚在褪漆门框上，眼底含笑：“将妆匣封箱罢，今日就挪去墨荇院。”

玉香垂首应了，不多时箱笼落锁。窗棂漏下的光晕里，主仆二人穿过野草蔓生的石板地。

掌灯时分，半轮残月爬上暖窗。宋清徵执笔勾勒墨梅，笔尖悬在梢头，迟迟未落。

芙云添好烛盏，近前低声道：“大姑娘已迁居墨荇院，开祠堂定在朔日。”

“知道了。”宋清徵垂眸搁下画笔，案上那幅墨梅图，终究少了一截枯枝。

翌日晌午，西厢槛窗半开，斜照里几支晚菊映上碧纱。

祝寰解下斗篷，石榴裙裾带起一阵香风：“原说要递帖子请你，偏又听说你身子不爽利，今早庄上送来两筐顶好的金丝蜜柚，我便厚着脸皮，不请自来拿给你尝尝鲜。”

说着，她揭开食盒，目光不经意间掠过案头未及收起的族谱誊本，话锋轻轻一转：“秋燥伤人，只是不知你这‘吃坏了肚子’，是节气作祟，还是……那日在宫里着了凉风？”

宋清徵回以一笑，拎起红泥小炉上的茶吊子，斟了盏清茶递上：“祝姐姐带了时鲜果子来，也尝尝我这新焙的菊花茶如何？”

穿堂风忽卷起誊本纸页，簌簌声里漏下几粒金桂，正巧嵌进墨梅图的断枝处。

祝寰抿下半口茶，就着天光细看盏中舒展的花瓣：“这是……那日宫里摘的雏菊？”

“姐姐舌头真灵。”宋清徵咽下一瓣蜜柚，指尖沾着汁液：“那日旧疾发作得急，只得先行告退，不知灵毓殿下……可曾怪罪？”

祝寰慢条斯理撕着蜜柚瓣上的白络：“公主殿下金枝玉叶，岂会为这点小事挂怀。”琉璃盏迎光微转，她正色道：“倒是淑妃娘娘听你抱恙，特意遣了太医去芳园探看，可等太医到了，你人早已离宫了。”

宋清徵闻言讪讪：“那日腹痛是真，如今的‘病症’……却是托词。”

话未竟，指尖已掐入蜜柚皮，她推开槛窗，唇边浮起一丝冷峭：“从宫里回来当夜，我那婶母便买通看门婆子，在我新制的秋衣夹层里缝进朱砂粉……紧跟着，厨房又‘贴心’送来一碗掺了毒的杏仁酪……”

银匙搅动茶汤漾起涟漪，映出祝寰眼中骤凝的忧色：“原只道是你旧疾沉重，不想竟遭了这等暗算！”她随手将琉璃盏搁下，杯底正压住誊本上“宋清芜”三字，“本还想让你替我拿主意，如今看你自身都难保了。”

斜阳将两人影子绞在地上，缠住新誊的嫡谱名录。

“姐姐有何难处？不妨说说。”宋清徵将手臂搭在窗沿，语气透出冷然：“我婶母这般下死手，明面是阻我入宫参选，实则是为她女儿腾挪位置。”