绍兴三年春，应天府的官道上尘土飞扬。岳飞身着粗布短打，推着满载农具的独轮车，额角的汗水顺着晒黑的脸颊滑落，浸湿了打着补丁的衣领。他特意在草鞋里垫了碎石，走起路来一瘸一拐，活脱脱像个奔波求生的流民。身后跟着扮作伙计的张宪，两人混在衣衫褴褛的人群中，听着路边百姓的窃窃私语。"王知府又增了三成赋税""李家闺女被抢去抵债，到现在生死不明"......这些话像一根根细针，扎得他胸口发闷。三日前，他收到密信，称应天府知府王仁善勾结商贾，私吞赈灾粮款，百姓苦不堪言。信纸上还有孩童用木炭画的哭脸，让这位身经百战的将军红了眼眶。

城门下，衙役们举着水火棍横眉立目。"站住！进城税五文！"为首的衙役踢了踢车上的锄头，"这些铁器也要抽税！"岳飞低头摸出几枚铜钱，粗糙的手掌刻意在衙役面前晃过——那是他连夜用砂纸磨出的老茧。进城后，两人在城郊最破旧的客栈落脚。木板床上爬满臭虫，屋顶漏下的雨水在地上积成小洼，但这些都比不上隔壁传来的啜泣声让人心痛。岳飞隔着薄薄的墙板，听见妇人哄孩子："乖，等明日挖些野菜，咱们就有吃的了......"

昏暗的油灯下，岳飞展开从百姓那里收集的状纸。皱巴巴的宣纸上，有用木炭写的歪歪扭扭的控诉："王仁善强占民田""私设公堂逼死无辜"；也有血书按的手印，写着"还我丈夫命来"。张宪看着这些触目惊心的文字，握紧了腰间的佩刀："统领，咱们现在就去抄了那狗官的家！"岳飞却摇摇头，目光如炬："不急。要扳倒这棵大树，得让他自己露出马脚。"

第二日，岳飞扮作布商，戴着从旧货摊淘来的玳瑁眼镜，带着伪造的路引来到米行。掌柜的见他衣着体面，立刻堆起笑脸："客官是要糙米还是精米？不过丑话说在前头，如今粮价......"话音未落，后院突然传来哭喊。岳飞借口看货，绕到后院，只见几个家丁正用皮鞭抽打一个老汉，地上洒落的糙米沾满泥污。"这老头竟敢说米里掺了沙子！"家丁恶狠狠地说。岳飞捡起一把米，捻开一看，里面混着大量碎石和稻壳，甚至还有发了霉的谷粒。他强压怒火，暗暗记下米行的账本编号。

深夜，岳飞潜入党项聚集的茶楼。角落里，几个商贾正围着知府的师爷推杯换盏。檀木桌上摆满了山珍海味，与城外百姓啃树皮的景象形成鲜明对比。"这次漕运的油水，还得多谢王大人照应！"一个胖子往师爷怀里塞了张银票，"听说岳家军要路过应天？可别坏了咱们的好事。"师爷摇晃着翡翠扳指，阴笑道："怕什么？那岳飞不过是个武夫......"岳飞握紧腰间的青铜短剑，指甲几乎掐进掌心。烛火摇曳中，他将每个人的面孔、每句对话都刻进心里。

经过半月暗访，岳飞掌握了确凿证据：王仁善勾结米商囤积居奇，将朝廷拨下的十万石赈灾粮高价倒卖；强征八百民夫修筑私宅，致三十七人累死；更离谱的是，他竟将军饷也纳入私囊，账册上的数字触目惊心。但他清楚，仅凭这些还扳不倒这个在官场经营多年的老狐狸，必须让其自露马脚。

五日后，应天府突然来了个出手阔绰的"扬州富商"。此人包下醉仙楼最豪华的包间，点了价值百两的酒席，还放出话来要收购全城商铺。王仁善听闻后，立刻带着师爷和几个心腹赶来赴宴。宴席上，珍馐美馔摆满一桌，熊掌燕窝香气扑鼻，王仁善摇着湘妃竹扇笑道："不知贵客对应天哪块产业感兴趣？只要价钱合适，本官可以......"