过了年，薛瑛就满十七岁了。
每年这个时节，京师大雪纷飞，从入秋开始，关外的战事便接连不断。
今年秋收时，常有游牧部落的士兵入关内劫掠，一开始只是抢些粮食，后来胆大些，还会掳良民回去，每每这些人过境，边关的小镇总要受磋磨一次。
腊月开始，薛徵就不太着家了。
前些天，薛瑛将自己在外面买的书与笔墨放在兄长的书房里，正准备待他回来后让他夸夸自己的贴心，结果薛徵好几日都未出现，娘说，关外又在打仗，薛徵变得很忙。
“怎么又有战事呀。”
她小声地嘀咕，“打来打去好烦的。”
自从薛徵去了军营，这几年与家人便聚少离多，也就今年，因为北大营需要他练兵，他才在京中多待了几个月。
“我过几日生辰，哥哥会回来吗？”
侯夫人拍了拍她的手，“那是自然，前几日他还说过，要好好操办。”
薛瑛不由笑了。
用完午膳，薛瑛去后院探望祖母，徐星涯的母亲也在，老夫人大病一场后身体不如从前，平日很少见客，甚至也没什么力气说话，薛瑛每次都只能在院外请安，见不到人。
快要过年，老夫人难得有个好精神，被嬷嬷扶着坐了起来，听外面的人说薛瑛过来请安，赶忙招了招手，“快，让她进来。”
细密的雪落在屋檐，丫鬟打起帘子时带进一股雪气，屋里正说笑着，暖炕上围着的老夫人、下首坐着的徐夫人并几个嬷嬷，目光齐齐投了过来。
薛瑛裹在一团银狐裘里，风帽边沿湿漉漉的狐毛衬得她的脸愈发莹白，少女领口还沾着未及拍净的细雪，一旁的丫鬟为她脱下狐裘，薛瑛站在风口，冷得瑟缩了一下。
见状，暖炕上的老夫人最先出声，心疼地直招手，“快过来！冻坏了吧？瞧这手冰的。”
下首穿着绛紫团花袄的徐夫人捏着帕子，笑说：“可不是，这大雪天的，难为瑛娘孝顺，日日不落请安。”
她打量着面前的少女，香腮似雪，眼尾上扬，唇珠圆润，娇媚得浑然天成，偏偏目光澄澈明亮，带着几分无辜天真，让人见了便喜爱。
老夫人拉着薛瑛说了好一会儿话，她难得精神气这么足，想起薛瑛过几日生辰，叫嬷嬷去屋里拿了个玉镯子，套在薛瑛腕上。
徐夫人见了，便笑着道：“这还是母亲当年的嫁妆，母亲先前都不舍得拿出来给我们看看。”
玉镯色润剔透，很衬薛瑛，她低头欣赏，心里喜欢得紧，甜甜地道：“孙儿多谢祖母。”
屋中热闹，徐夫人蓦地开口：“说起来，瑛娘过了生辰就满十七了，也到了该许人家的时候，不知道谁家的郎君那么有福气，能娶到瑛娘。”
她看着薛瑛长大，心里喜欢，幼时曾口头与侯夫人开过玩笑，说瑛娘应当嫁给表哥，两个孩子两小无猜，青梅竹马，彼此知根知底，原本是很般配的。
只是这些年，薛瑛出落得越来越漂亮，眼馋这朵牡丹的人数不胜数，入宫为皇子妃都说不定。
她心里着急，想赶紧同侯府将婚事定下。
“她还小呢。”老夫人说：“且在老婆子我身边再留一年吧。”
徐夫人眸光垂了下来。
徐家虽然也是官宦世家，但徐大人有七个兄弟，这几房关系谈不上好，彼此之间多有龃龉，徐夫人在徐家日子过得都不算安稳，妯娌婆媳间常常闹事，徐家水深，老夫人可不想自己的乖孙女嫁过去受罪。
知道她老人家是何意，徐夫人也不敢多说什么，心里只能叹气。
坐了一会儿，嬷嬷提醒老夫人休息，屋里的人便都散了。
薛瑛盘着腕上的玉镯玩，怎么看怎么喜欢。
家中将要设宴，薛瑛暗示父母，要多请些有学问，有潜力的学子过来，出身寒门也没关系，只要家世清白便好。
这可是个好机会，能物色招婿的人选，侯夫人掩唇而笑，“你这孩子，若家世不好，怎配得上你。”
“有侯府帮衬呀。”薛瑛说：“我压他一头，他就不敢欺负我。”
侯夫人听了若有所思，她知道自己女儿不够聪明，性子娇气，不适合嫁到高门大户，或是入宫当皇子妃，她心机不够，玩不过别人，确实得找个好拿捏的男子为婿才行，有侯府撑腰，不怕被人欺负。
侯夫人叫底下的人去安排了。
薛瑛一直等着兄长的礼物，每年这个时候，薛徵都会给她送东西，去年，他送了一只训好的隼给她，薛瑛有些害怕，可是渐渐与那只海东青熟了，她也敢摸它的脑袋，喂些肉。
只是未曾等到礼物，派薛徵出征去边关的圣旨却先下来了。
事发突然，薛徵都有些始料未及，本来还打算陪薛瑛过生辰，再试探程明簌对侯府的态度如何，没成想圣旨直接送到手中，隔日就要出发。
薛徵只好将家里的事先放在一边，临行前多留了几个护卫在薛瑛身边。他现在不知道程明簌究竟对薛瑛是恨是怨，哪怕程明簌真的是他的亲弟弟，薛徵也不允许他做出伤害到薛瑛的事情，必要的时候，只能让他离开京城，将那个秘密永远埋葬。
临行前夜，薛徵将一架小驽放在妹妹枕边。
是他自己亲手做的，适合女孩纤细的骨架，重量很轻，便于携带。
薛徵坐在床边，盯着少女熟睡的脸，叹了一声气。
妹妹是他看着长大的，另一边又是亲弟弟，爹娘还不知道这样的事情，若是程明簌回到侯府，她又该如何自处呢，无论如何，她还有他这个兄长，他会向着她的。
薛徵将被角掖好，天亮前起身出门，叮嘱留在薛瑛身边的护卫，二小姐有任何事都要立刻八百里加急告诉他。
薛瑛第二日才得知哥哥已经离开的消息，哭得眼睛都肿了。
可是她也不好说什么，侯夫人安慰她，“阿徵是将军，边关有战事，他不能不去。”
薛瑛知道这个道理，难过了好几日才接受。
*
到了生辰的那日，薛瑛早早起来打扮，叫采薇给她梳了个时兴的发髻。
前几日布铺的绣娘将做好的衣服送了过来，是一身簇新的海棠红对襟袄子，领口蓬松的绒毛衬得少女下颌精致小巧。
采薇剪下一枝梅花斜插在薛瑛鬓边，铜镜中的少女容貌秾丽，玉白的肌肤莹然生辉，好看得让人移不开目光。
薛瑛很满意今日自己的打扮，对着镜子左看右看，她知道自己漂亮，也乐忠于将这美貌发挥到最大的用途。
前厅已经有许多宾客到了，薛瑛相熟的小姐妹们围上来，拉着她的手，“瑛娘，你今日真好看。”
薛瑛抿唇一笑，“你们也很好看。”
“还是你最好看。”小姐妹点了点她的额头，悄声在她耳畔说：“你一出现，他们的眼睛都看直了。”
徐星涯捧着贺礼找她，结果真见着她又看痴了，呆呆地站着，憨笑：“表妹……你真好看，像画一样。”
薛瑛眼睛一翻，不过她今日心情好，没有像以前一样对徐星涯爱搭不理。
她那样好看，徐星涯好喜欢她，回过神后眼神又变得凶厉，瞪向那些同样痴痴看着薛瑛的人。
徐少爷眉心下压，看上去像又凶又狠的恶犬，护食得很。
薛瑛目光从宾客们脸上扫过，家中还真请了不少年轻士子过来，也有一些世家公子，薛瑛以前都见过的，她打量着这些人，一边与小姐妹们说话，一边寻找目标。
程明簌来得不早不晚，他对这样热闹的场景没有兴趣，见过武宁侯夫妇后便找了个人少的地方呆着，打算待片刻就找借口离开。
薛徵走得匆忙，程明簌本来还想看他今日有什么举动，没成想到薛徵会突然离京。程明簌倚在花厅一角的廊柱旁，垂眸想着事情。
话本是准备抹杀薛徵的存在了吗，就像前世一样，让原本的继承人死在关外。