一眨眼，就是入夏的季节了。话说齐、郑、鲁三国先在中丘会盟，到六月时又移至宋国的老桃，在老桃驻扎营地。齐国大将军夷仲年出车三百乘，鲁国派公子挥出车两百乘，郑国公则亲率高渠弥、颖考叔，三国军士集结一起，夷仲年将左军，公子挥将右军，耀武扬威，杀入宋国。

齐王宫不时有捷报传来。先是鲁公子挥攻下老桃立下头功，然后是郑颍考叔打下郜城，后面又传来夷仲年大将军攻下了防城。夷仲年受齐王托付，令诸儿也亲率一路兵马和郑国的公孙阕左右夹击，这诸儿虽是第一次领兵打仗，但前两年已随齐王参加过瓦屋会盟，也曾观战过两军对战，所以并不胆怯，在战场上进退有度，令夷仲年心中暗暗赞叹自己这位世侄。

最后攻下的防城本应归于齐国，但齐王令夷仲年再三谦让，最后郜城、防城皆归到鲁国去了。此次出征，齐国一来巩固了和郑国、鲁国的关系，二来让他国见识了齐国的兵力和未来太子的少年可期，因而算是收获满满。到了战争的末梢七月，各宫的嫔妃们已经开始盼望着齐王和公子们的归期了。

这里面，最急切的莫过于长乐宫的萧氏了。虽说这次出征立下头功的是夷仲年将军，但是公子里只有太子诸儿真正率军抗敌，且首次出征便旗开得胜。所以虽然这几月太子不在宫中，他的名声在宫里却更炽烈了些。话说上次出行前萧氏设宴欲引太子欢好，中间太子离席，是夜并未再回萧氏住处。萧氏心中饮恨，待次日令心腹查明，似乎太子那晚离去后是朝甘棠殿的方向去了。萧氏不禁疑惑，甘棠殿莒氏常年被冷落，前几年不知靠着什么手段离奇复宠，但是目前只有两个女儿，并不对谁有特别威胁。据说这莒氏在宫内行事安分，难道也暗地里想笼络太子以布长远之局？想至此，萧氏不禁对甘棠殿的人多了几分厌恶，亦令心腹暗地多加观察。

经此一战，诸儿在诸侯间的名气更大了些，听说陈国已私下派人来打探齐王意见，想和齐国缔结婚姻之好。萧氏近日也收到戎狄王的来信，信中责备她嫁入齐宫数年，却不能利用时机诞下一子半女，叮嘱她尽快怀上太子骨血。否则待太子立下正妃，后面她的地位更加岌岌可危。怎奈太子一行人出行数月，虽常有捷报传来，但萧氏从不曾收到太子本人的讯息，萧氏也只能待太子回宫后再另行谋划了。

此时的甘棠殿却是另一番景象。齐王不在，这里少有人拜访，也倒落了个清净自在。莒氏几次谈到清的婚姻大事，据说齐王这次中丘会盟其中一件要事，便是替清挑选嘉婿。清知道自己年龄渐长，留在母亲身边的时日不多，虽心中伤感，但愈加温厚娴静，日日陪在莒氏左右；另一方面，因为自小明白做为公主的使命，所以对嫁往他国也有一丝的期许，她在心中幻想未来夫君的模样，暗暗祈祷未来平安顺遂。

只有婉，还似情窦未开的小女儿。近日母亲和姐姐都各怀心事，对她疏于管教。她就更加的无法无天，每日游荡在林间、湖畔，不知有多少花鸟虫鱼因为她而遭殃。偶尔也有念头闪过，这样无忧无虑的日子似乎是不长久的，但这念头转瞬即逝，她更加贪婪地沉醉于时下的快乐中。

宫里有一条小溪，溪水清澈可见湖底卵石游鱼。这日，婉带了自制的铁叉，跳入溪水中捕鱼。深秋的水已经有点凉了，她聚精会神，正准备向一条鲫鱼叉去，却听到有人叫她：“婉公主！”婉回头，原来是诸儿的属下石之纷如。他不是随太子一起出行了吗？

“石大人，您怎么在宫里？”婉好奇地发问。

“这次会盟基本事宜已经完毕，除了夷大将军留守，准备入冬后和郑国共同讨伐郕國，齐王和太子要多停留数日，和卫国在我齐鲁边界会面。其他公子将士，这几日都陆续回国了。”

“那甚好。”

“婉公主，咳咳，”石之纷如咳嗽两声，压低声音发问：“殿下让我问你几句话。秋天来了，可否摘些许桂花，晒干后酿一瓶桂花酒？”

“可为迎接父王归来？”婉诧异地问道。

“咳咳，这个，殿下并未说明。”石之纷如无奈得很，当初他就不该领这个命，如今他可算传话成功了？

随着公子们的归来，齐王宫又热闹了起来。这当中最热闹的当属鲁夫人的安乐宫。连日来拜访公子彭生和公子纠的人络绎不绝，大家久居深宫，都希望多听听宫墙外的所见所闻。婉闲着无事，也想拉着清去凑这份热闹。清拗不过妹妹的软磨硬泡，只得和婉一同前去安乐宫。

鲁夫人在宫里地位显赫，公子纠和公子彭生都深受齐王喜爱，近年来，鲁国和齐国又缔结盟约，互为支援。故相较其他的嫔妃，齐王对鲁夫人更多了几分敬重。安乐宫前两年刚刚修葺过，这几日因欢迎公子归来，张灯结彩，更加地喜气洋洋起来。清和婉进入内殿时，见殿内有萧氏、卫氏和其他几位嫔妃，大家正喜枚枚地听鲁夫人讲话。

清和婉跪下向鲁夫人道安，鲁夫人连命人赐座。她和莒氏虽然平时来往不多，但知道莒氏素来是个安分的。况且莒氏的两个女儿生得花容月貌，引得齐王常常流连甘棠殿，并对两个女儿赞不绝口。故鲁夫人对这一对姐妹也是格外的关切。

清和婉坐在下首，安静地听着。不外是萧氏恭维鲁夫人教子有方，鲁夫人赞叹太子诸儿神勇，不多久婉已经厌倦了，她本来想听听真正的沿途见闻，没想到仍是这些翻来覆去的女人家的对话，于是，表面佯装专注，脑子里早开始神游太虚了。突然，鲁夫人对准她姐妹俩，说：“对了，近日还未曾恭喜清公主呢。改日要专程去甘棠殿向莒夫人贺喜啊。”

清惊诧：“不知鲁夫人所言何事？”

“你母亲还没有告诉你吗？这几日大王正在欢地和卫国公会盟，听说他已同意将清公主许配给卫国的新晋的太子汲子了。卫国是大国，且颇有殷商遗风，新太子年轻轻轻，听说也是相貌堂堂。这很快要成咱们齐宫最大的喜事了。”

“谢谢鲁夫人。”清表面还是淡淡地，但内心却早已惊涛骇浪。此次齐王出行，她虽然猜测父王可能会定下她的婚事，但是花落谁家都是未知。虽然齐国强盛，但是她母亲并非出身大国，且在宫内地位一般，嫁入他国做一个国君或者公子的侧妃是最大的可能。有次她梦到自己的丈夫是一头发花白的老者，当时从梦中惊来，脸上水痕不知是惊汗还是泪水。此刻听到鲁夫人所言，虽室外烈日耀眼，她却犹如梦中难辨悲喜。

鲁夫人的话很快就被证实了，待清婉二人回到甘棠殿，莒氏也已接到大王随从的通报。莒氏看到两个女儿，不由激动地上前，含泪抱住两个女儿的肩膀。

待到齐王和太子回宫，已是冬月了。齐军这次旅途，沿途收集采买了不少齐王宫之前少见的东西，有卫国新产的丝绸，燕国特出的宝石，还有郑国生产的宝剑，齐国民间的各种珍奇猎物。齐王回宫后，分别将这些奇珍异宝赏赐给各宫嫔妃、公主、公子，大家都纷纷感激齐王的恩德。甘棠殿里，清的赏赐更加丰厚，除了和婉一样的绸缎一匹，钗环两幅，还多赏了一挂珍珠，珍珠颗颗饱满，透着一层淡粉的莹莹的光。只是齐王刚回宫，几个月的旅程身心疲惫，除了去了鲁夫人住处，其他宫殿并未踏足。

萧氏听闻太子回宫，不惧冬日寒露，一大早就精心装扮，屏退下人，一个人矗立在长乐宫门前，等着太子回来。直到日升三竿，萧氏的腿都要站麻了，还是没有看到太子身影。或许是下人传错了日子？她正欲回到内殿歇息片刻再出来迎接，却看到太子从不远处走来。几个月不见，太子略见清瘦，尽管进宫前已稍作清洗，但仍难掩风尘，这副模样令萧氏是又怜又爱，不由奔向太子。太子见到萧氏鼻头冻得红红的，头发也有些凌乱了，此时已是上午，想必萧氏在此站立了不少时刻，心下有些感动，就迎了上去，萧氏双腿酸麻，顺势倒在了太子脚边。太子扶起萧氏冰冷的手，搀扶着她进了内殿。殿内却无一人，太子诧异，问道：“其他人都哪里去了。”

萧氏羞赧地回到：“想是大家顾念你我相见，有体己话要聊，都避开了吧。”

“这是何话？传宫女、侍人们全部上来。”

长乐宫一众下人都躲在暗处屏息不敢发言，此时听到太子说话纷纷涌到殿上，争抢着问太子问题，整个殿内叽叽喳喳好不热闹。直到快中饭的时间，众人才退下了。萧氏早备下了饭菜，齐王却派人传话要诸儿去齐王处赴宴。萧氏无奈，只得眼睁睁地看着诸儿和石之纷如离开了。

诸儿刚出了宫门，便急切地拍了拍石之纷如：“我让你传的话你可传到了？”

石之纷如不想主人归来单独对他说的第一句话竟是这等小事，偏偏这小事还让他给办了个莫名其妙，一时语塞，只能低声喃喃道：“小人已照您的话转告了。”

“她如何应答？”诸儿眼巴巴地问到。

“小人，小人不记得了。。。”

诸儿心中恼火，但急着去齐王处复命，便不理睬属下，径直朝汉广宫走去。到齐王处，殿里只有齐王一人，齐王又细细和太子梳理这次会盟的过程，有何处郑国老奸巨猾，有何处鲁国居功自傲，有何处齐国需要加强部署。期望能让诸儿理解几国之间的复杂制衡关系，为做好一国之君做准备。最后，他提到了莒氏大女儿清和卫国公子汲子的婚约，这也是这次出行的一次意外之喜。

卫国刚刚平定风波，前两年卫公子州吁弑杀了兄长公子完篡位登机，但因上位名不正言不顺，又天性残暴喜爱兴兵，国内怨声载道，去年老臣石碏设计诱杀了公子州吁，又将公子完的同母胞弟公子晋从邢国迎回，和其他老臣们一起拥立晋成了新君。

这公子晋刚登上王位，急与和邻边强国建立关系，以期借力使王位稳固。现听说齐王有两位公主，正值青春，美貌异常，便丝毫不加思虑，即刻派得力的臣子向正在旅途的齐王提出缔结姻亲的请求。可惜公子晋早年已婚配，正妃是邢国的公主，早年卫国内乱时自己就是在邢国避难，邢国非弱国，齐国又正强盛，如若求齐王把女儿许配给自己做侧妃，担心邢国公有腹议，齐王亦不允许。思量再三，晋决定为自己的儿子，太子汲子求娶这齐国公主。

这边齐王受莒氏所托，正思索如何给莒氏的两个女儿择一门合适的婚姻。现如今卫国亲自送上门来，虽然卫国这几年国内局势不定，但卫国版图辽阔，国内很多百姓是周朝旧民，和齐国比也算是匹敌之国。