第一片雪花落在皇城朱雀门铜雀檐角上时，公治语琪正立于钦天监的观星台上，手中的罗盘指针无端颤动，他抬头望向渐暗的天穹，云压的极低，仿佛要压碎这就冲宫阙的金瓦朱墙。

“监正大人，这雪来的蹊跷啊。”身后的保章正低声道， “未至冬至，怎就...”

公治语琪抬手止住下属话头，枯瘦的手指划过青铜浑天仪上凝结的霜花。冰晶在他指尖化作一滴寒水，坠入青砖缝隙。 “《天官书》有云：未雪先雷，主刀兵；未霜先雪，兆更迭。”他声音极轻，却惊得保章正踉跄后退半步。

远处传来三声净鞭响，宫门次第闭合的闷响在雪幕中显得格外滞重。公治语琪忽觉颈后一凉，原来是一片雪花钻进官服领口，顺着脊梁滑下，激得他打了个寒战。这寒意不同寻常，倒像是二十年前先帝驾崩那夜的刺骨——那年也是这般，初雪早降了半月有余。

“备轿，老夫要面圣。”公治语琪突然转身，紫袍下摆扫过阶前积雪，露出内衬血一般红的里子。

这一年赤地千里，颗粒无收，种的粮食解决不了温饱，百姓饥渴，面容枯槁。官府库存告罄，赈灾之力有限，悲惨景象令人痛心疾首。已经有很多百姓人家的孩子饿死的了。

皇上妃嫔及皇家子嗣众多，各局忙不过来开始向民间招募可以进宫的孩子，阉割后进宮侍奉皇帝及其家族亲贵。

敬事房的搁置堂内，刘吉脸色惨白、虚弱的躺在枯草垫上想，度过了动刀师傅说的三天生死一线终于能活下来了，暗自有些高兴。这里是帝都，是昌明隆盛之邦，是花柳繁华地，温柔富贵乡，如能活命，在此安居，那当是莫大的造化。

空气中弥漫着尿液、血液、和草药的混合臭味。

隔壁净身房里还能听见一声接一声的喊叫声，一个阉童问： “你们听说了吗，咱们这一批来了不少人呢，净身师傅得排个十几天才能收拾利索，嘶……”说完，疼的丝丝拉拉抽泣声传入了刘吉的耳朵。

“是吗？听说咱们都是去伺候贵人的，家里边是不是清白的都查了好几遍，卖身给的银子比之前多不少呢。”

“喏，那边那个才七岁，看着可真小，没想到还能活下来。”一个十一、二岁的额骨突出的孩子，眼睛大的吓人，他朝着刘吉的方向努了努嘴。

刘吉体弱，能够活下来，得亏净身师傅张招。

张招身长八尺，脸色微黑，虎须至耳，声音洪亮。一个随身携带的百宝箱，里边是大大小小的各类刀具和简单的药材。他没什么菩萨心肠，人太多又特别忙，整天虎着一张脸，写满了生死有命。

刘吉年纪小，长得清俊，乖巧可爱很会看眼色。别的孩子见到张招就往后躲，刘吉不同，他虽然充满了恐惧，但还是看见张招就去拉张招的袖子， “伯伯、伯伯你动刀的时候轻点，我怕疼。伯伯只要我长大了能干活了，定是好好的孝敬您。”

刘吉一双大眼睛黑白分明，说话的时候笑眯眯的，分明还是个漂亮的小娃娃。一双小手软软的，拉着张招的手，眼睛明亮。

张招心软了，刘吉目前为止敬事房动刀的最小的一个孩子，他给刘吉动刀前敷了点草药，暂缓了疼痛，动刀的时候很是仔细，切割完成后，割下的器官放入了盛满石灰的盆中防腐处理，他看着快晕过去的疼的满脸汗的刘吉说： “这个过程为‘红布高升’，寓意太监走红运、步步高升。”

“伯、伯伯莫要骗我，太监不是伺候人的吗？还能往哪里高升。”刘吉的声音越来越小，已经疼的快晕了。

张昭将防腐好的物件装进盒子，写上名字封存好， “这里边说道多着呢，大一点你就知道了。”张昭抬了抬手中的盒子给刘吉看， “不少人发达了、高升了高价来赎回这个小盒子呢，将来死了能全须全尾的埋了。”

后来张招听说刘吉长成了一个猪狗不如的东西，他真想冲过去一刀捅死他。

搁置堂里放了很多稻草，稻草上面放了一层薄薄的褥子，刘吉在褥子上躺着，管事的不让吃东西，每天只能喝粥。

屋子里阴暗潮湿，很闷。刘吉穿着单薄的外衣，缝缝补补，宽大的袖子里漏出了纤弱白斩的手臂。盖在他身上的被子臭烘烘的，不知道多少人盖过，只有腰部的一层红布是干净的，红布上已经渗出血，他乖乖的躺着不敢动，因为断食断水早就脱了力，连翻身都难。

刘吉想说话，却发现喉咙干的像着了火，他闭上眼睛，药效还没完全过去，他感觉自己像在水中浮沉，半梦半醒间，他感觉有一帮人朝着搁置堂走来。刘吉忍着疼痛，浑浑噩噩的头脑不怎么清醒，迷迷糊糊的听见门外的初雪被踩的咯吱咯吱的，没一会儿门哐嘡的被打开，门上的草帘子一掀进来几个人。走在最前面的是司苑局掌印太监王猛。

王猛长得个字不高，尖嘴猴腮。他进到屋内便开始打量，边打量边沉着脸对看守说： “看着差不多的能干活的，先往内侍监送送。挑个长得干净的给妍妃娘娘送去。那边九皇子需要个打杂的，年纪不要太大，长得顺眼些，能干活会看眼色。那边着急，妍喜宫自己教教规矩就行。”

看守的忙应着， “大人放心，小的这就安排。”

王猛交代完不正眼瞧这帮孩子，也不靠前似乎怕粘到了什么脏东西，扫视了一圈算是看过了，说完跺了跺脚转身出去。

第二天，就有个十岁的孩子被送到妍喜宫那里去做侍童。

搁置堂净了身的好的差不多的人，各自怀着憧憬，等待着各局来选人，好早点给家里寄些银钱。

刘吉净身几天迷迷糊糊的，每天都有被选走的，也有新来的，还有发着烧就被抬走的。

晚上，几个大点的孩子趁着没有管事的时候议论：就这样送走了也不知道断没断气。

刘吉害怕，他不敢问也不敢看。

晚上，他看着窗户上的灯笼把人影映出细绒绒的毛边，风一吹，人影的形状跟着细微的变换着，心也跟着起起伏伏。

挨着他的是个十一岁的孩子叫杨喜，长得挺清俊浓眉大眼。他与谁说话都是客客气气，经过了几天吃了些东西也渐渐地有了些力气开始和刘吉搭话。

“小弟弟，你是什么地方的人？”

刘吉握紧了袖子， “哥哥，我家在威县七子村。”

“家里可还有什么人？”

“叔叔、婶婶、弟弟、妹妹。”

“可有父母？”

“没有，我出声几个月时就都死了。”说话的语气平淡如水，他不记得父母的模样。

杨喜想了想叹口气， “你千万要好好的活着。”

刘吉轻声问： “哥哥家里是哪里人？”

“吴县，家里父亲、母亲还有一个弟弟。闹饥荒，我自己要来的，不能眼睁睁的都饿死，来了能领点月银补贴家用。”杨喜还疼着，身体虚弱，语气也很轻。

大元年能在这里的孩子，没有几个家里有好光景的。

大多时候这些孩子是不怎么说话的，因为没力气。

几个看守，看着一帮起不来的孩子，没事儿闲聊， “哎，你们知道这宫里的娘娘都谁受宠吗？”

“这还能不知道，头一份就是妍妃娘娘，听说妍妃娘娘的美貌那跟仙子一样。”

“不只是妍妃娘娘，和妃娘娘也不差，生了六皇子和十四皇子，皇上疼爱有加，听说瑶华宫娘娘的恭桶都是金子做的，金光闪闪的。”

“咱们皇上的几位妃子娘家可都了不得，支撑着咱们大元的半壁江山吶。”

“今年净身的可真不少，能用这这么多小太监吗？”

“怎么不能，听说皇上上朝抬轿的都至少八个太监呢，其他的随行的、穿衣的、换鞋的各自管各自的事儿，那叫一个气派。各宮妃嫔、皇子多用人就自不必说了。”

“就大元三年的那个罪臣亲族，长得特别好，是来自抚州的举子，本来要判流放的，幸好与老祖宗有一面之缘，老祖宗仁慈给条活路，也到宫里当了太监，听说现在是老祖宗的人儿，哎呦享福啦。老祖宗极其照顾，好吃好喝的没少给，谁见了不得高看一眼，不像咱们累死累活的混口饭吃。”

“谁让你长得那么丑，斗大的字不认识两个呢，老祖宗的狗都比你俊秀，认命吧。”

“哈哈哈……”大家哄笑了起来。

刘吉喜欢听他们说话聊天，都是些之前不知道的事情，他长这么大还没看见过金子，也不知道金子做的恭桶是个啥样。举子，他也没见过，他们县据说年年考，就没有考中的。