西市茶楼里人声喧嚷，门外小贩的吆喝声与堂内说书人的醒木声混作一团，偶尔还能听见几声初夏的蝉鸣。店小二托着茶盘在桌椅间来回穿梭，额头上的汗珠都来不及擦。

靠窗那桌的茶客突然压低嗓子：“哎，听说了没？民窑街刘府今早被官兵围了，诶呦喂，那阵仗可真不小。”

邻座立即凑过来：“刘侍郎这回可是搬起石头砸自己的脚。听说他为了阻挠季尚书，竟在郡主和季家公子的婚事上动手脚。”

“他就为了想当尚书？”先前的茶客嗤笑一声，“这般明目张胆得罪皇室，保不齐是叫人当枪使了。”

另一人插嘴道：“要说刘侍郎也不至于这般糊涂，八成是替人背了黑锅。”

“要我说啊，”最先开口的茶客啜了口茶，“郡主本就不情愿这门亲事。季家公子那名声...换谁家姑娘愿意嫁？”

“莫非...”邻座突然压低声音，“是漱亲王府自导自演，就为退婚？”

对坐的人疑惑开口问：“那他好端端的指向刘侍郎是为什么呢？”

只见旁边那人神秘莫测的压低声音：“这刘大人可是皇子党羽，这里边啊，恐怕没那么简单。”

众人倒抽一口凉气：“兄台的意思是…党争？哎呦，那这里头水可深了……”

与此同时，任久言步履匆匆地穿过城东宁安街，踏入沈清珏府邸时，整个院落静得出奇，他快步穿过回廊，轻轻推开书房的门。

“殿下。”任久言躬身行礼。

沈清珏手肘抵在案上，指节微微抵着太阳穴，并未抬头：“刘禹章的事，你怎么看？”

任久言垂眸思忖片刻：“此局来势蹊跷，殿下若贸然动作，恐中对方连环计。”

沈清珏嗤笑一声：“本王自会按兵不动，但你们得给我撕开缺口。”

一旁的乔烟辰接过话：“我已派人查过二殿下那边最近的动向，表面上看并无异样。”

任久言微微皱眉：“或许布局早在更早之前就已开始。科举经费一案时，季家公子就曾在我和萧大人面前流露过对这桩婚事的不满。”

乔烟辰挑眉：“你是说，这仍是萧羽杉的手笔？”

“只是猜测，尚无实证。”任久言摇头，“但能把皇室婚约搅成浑水，除了二殿下那边…旁人没这个胆子。”

沈清珏指节轻叩桌案，语气森冷：“萧羽杉也好，花千岁也罢，终究都是老二的人。本王这位好皇兄……呵！”

任久言上前一步：“我已命人进一步散播'党争'之说，只要让退婚一事与朝堂之争扯上关系，那被架在火上烤的就不止殿下一人。”

乔烟辰点头附和：“自殷亲王之事后，陛下最忌讳亲王与皇子过从甚密。这把火，够旺。”

沈清珏抬眼：“然后呢？”

任久言眼中精光一闪：“然后…我们该去见见漱亲王了。”

乔烟辰饶有兴趣：“任兄有何打算？”

“分析利弊，晓以利害。”任久言微微一笑，“王爷最忌讳卷入党争，我们便实话实说，刘禹章若真有心争尚书之位，大可凭政绩说话，何必用'辱及皇室'这等自毁前程的手段？这分明是有人想借王爷之手，除掉五殿下党羽。”

他顿了顿，继续道：“况且，此事已损及皇家颜面，陛下必会震怒。五殿下素来敬重王爷，实在不愿见王爷受人蒙蔽，平白卷入朝堂风波。”

乔烟辰：“可如此仍旧捞不出刘大人啊。”

任久言：“所以还有下一步，需要乔公子动用江南势力，买通文人执笔，让江南文士公开质问：‘若二皇子党羽真要构陷，怎会留下如此明显把柄？若五皇子幕僚策划，又何必牺牲刘禹章这枚棋子？此案或藏更大阴谋。’如此把水搅浑，转移对咱们两派的直接指责。”

他看了一眼沈清珏不满的眼神，继续说道：“然后再让另一队文人暗讽并公开质疑：‘漱亲王府遭辱，究竟是党争之祸，还是有人故意挑起皇室与朝臣矛盾？’表面为两方皇子党羽开脱，实则暗示另有黑手。”

乔烟辰轻拍桌案：“这么一来，水就彻底搅浑了！”

任久言点头：“正是。若只是党争，陛下未必会深究。但若涉及皇室颜面与君臣矛盾，陛下就不得不严查到底。”

沈清珏指尖轻敲桌面：“可若对方早有准备，我们该如何应对？”

任久言：“所以我们要让刘禹章认下这桩罪名。一来可以打乱对方的预判谋划，瓦解他们的对策部署，二来...”

他微微前倾身子，“要让陛下认为，我们这么做全是为了维护皇室尊严。”

沈清珏挑眉：“说下去。”

任久言继续道：“先前得知季公子不满婚约时，我曾想过借机帮他退婚以拉拢与季府的关系，为此接触过纯禧郡主几次。”

他顿了顿，“只是没想到二殿下那边动作更快。而现在，我会再派人联系郡主，就说这个计划能帮王府洗脱参与党争的污名。只需让她承认曾与我商议过退婚之事，毕竟季公子声名狼藉，我们完全可以解释成是为了保全王府声誉才出此下策。”

乔烟辰眉头微皱：“若按此计，刘侍郎就成了替王府办事的人。只是......”

任久言从容接道：“只是如此一来，我就彻底被推上了风口浪尖，成为了整件事情的谋划者和推动者，并且季府那边也会记恨上五殿下。不过无妨，只要将实情暗中透露给季尚书，他自会明白其中利害。有些事不便摆在明面上说，但私下里，大家心里都有数。”

沈清珏目光深沉：“那你呢？届时你该如何自处？”

任久言淡然一笑：“殿下放心，我此举终究是为了维护皇室颜面。陛下最多施以杖刑略作惩戒，不会真下重手。”

沈清珏与乔烟辰交换了个眼神，乔烟辰欲言又止：“可这杖刑......”

任久言颔首微笑：“无妨，对方本就是冲着刘大人和五殿下来的，只要把水搅浑，他们有力气也是无处使，如此，这局，就算破了。”

话音落地，乔烟辰和沈清珏二人眼神复杂的看着任久言，却谁都没有开口再说什么。

日落西山，西市酒肆二楼雅间内，萧凌恒面无表情地坐在窗边，沈清安与他对面而坐，为他斟满酒，

“凌恒，生辰吉乐。”

萧凌恒嘴角微微上扬，眼底却不见笑意：“多谢。”

他端起酒杯一饮而尽，喉结滚动间将所有的情绪一并咽下。

自从萧家只剩萧凌恒一人，这日子便成了与他而言最刺心的提醒。

沈清安看着他略显苍白的脸色：“今日——”

“今日天气不错。”萧凌恒突然打断，目光投向窗外熙攘的街市，“比去年这时候暖和些。”

“凌恒…在我面前无需伪装，”沈清安叹了口气：“我知道你心里苦...”