寅时三刻，天蒙蒙亮，顾怀玉的暖轿已压在皇宫的御道。

领头的侍卫长跪得端端正正，额头抵着青砖。

他余光瞥到玄色官靴踏过龙纹砖——先帝御赐的“履龙”特权，满朝文武独一份。

“相爷晨安！”

徐公公提着宫灯碎步而来，腰弯得像虾米，“陛下寅初就在崇政殿候着了...”

顾怀玉伸手扶了他一把，“徐公公客气了。”

徐公公有些受宠若惊，身为天子身边的总管太监，到哪儿都是威风凛凛，朝中百官见了他都得客客气气，唯独在顾相这儿，他得夹着尾巴做人。

“您病着这三日，陛下急得险些掀了太医院！”

徐公公亦步亦趋地跟在身后，“这几日朝中大臣求见，陛下理都不理，只为您抄经求平安。”

顾怀玉抬步向前，面无表情。

崇政殿里炭火烧得正旺，深秋时节，宫里还未到烧炭的时候，这团火只为等一个人。

元琢听见珠帘哗啦啦响动慌忙起身，案头堆积的奏折仍按旧例分作两摞。

左侧盖着宰执朱印，右侧空着等天子宝玺。

少年天子迎上前，俊白的脸热得泛红，额头都热出一层细汗，“卿来了。”

他顿一下，望向顾怀玉额角的伤，白璧无瑕的皮肉印着一道红痕，像点在白瓷上的胭脂釉。

顾怀玉解了身上狼皮大氅，鲜红官袍更衬得他美玉天姿，“送来的折子陛下可都看了？”

天子很熟稔地接过他手中大氅，递给一旁的徐公公，“卿畏冷，去把地龙再烧旺些。”

“朕都看完了。”

元琢目光垂落在顾怀玉胸前，不敢多看这张脸，“卿的伤还疼吗？”

顾怀玉阖眼瞧着他，半大的孩子与记忆里没什么不同，“不疼。”

元琢盯着脚下地面，猛地攥紧衣袖，声音里压着少年人特有的尖锐怒意：“卿伤还未愈，就有人敢劫狱，朕要活剐了那群逆贼！”

顾怀玉唇角微不可察觉地一挑，淡淡然地道：“劫狱而已，陛下何必动怒。”

元琢眼底仍烧着未散的怒意，声音压得更低，“卿是朕的——朝廷重臣，他们竟敢动卿，朕决不轻饶。”

顾怀玉可不想他插手自己的事，轻声提醒道：“我的事情自有主张，陛下应当关心朝政。”

元琢呼吸一滞，抬眼望着他，“卿的铁鹰卫人太少了，朕挑选了几十个禁卫军，皆是身家清白……”

顾怀玉心中好笑，果然是只藏不住爪子的幼虎。

见他不语，元琢有些慌乱，“卿误会了，朕只是怕你再遇刺……若你嫌碍眼，朕不派了便是，银子……朕私库里还有些结余，若你有需，尽管拿。”

坊间盛传，顾怀玉被行刺乃是因为他贪污赈灾款，百姓皆拍手叫好。

天子心里的“大贪官”顾怀玉是来办公事的，言归正传道：“陛下若得闲，不如想想会试策论题。”

新皇登基首开恩科，几个月前，天恩浩荡的皇榜贴遍九州，入京的官道车马络绎不绝。

十年寒窗举子们摩肩擦踵，等着鲤跃龙门，飞黄腾达，亦或是悻悻而归，来年再战。

元琢闻言回到御案前，翻开一封信函，“昨日罢朝，董太师给徐伴伴的信，推荐了三纲为策论题。”

三纲的第一纲便是“君为臣纲”。

董太师点谁呢？

天下举子怕是无人不知。

顾怀玉浑然不在意，“不妥，若三纲为策论题，选出来尽是些照本宣科的死脑筋。”

“朕亦觉得不妥，董太师与卿势同水火，处处针对卿。”

元琢话一出口便神情一滞，像是懊恼这话说得太直白。

若说董太师针对顾怀玉，有失偏颇，这位历经三朝的老臣，门下出过十九位进士，可谓桃李满天下。

为人低调简朴，一件常服穿到破洞仍不肯弃，平日里更是节衣缩食，省下的银钱都用来施粥。

反观顾怀玉的相府，占地就有十亩之多，小桥流水，亭台楼阁，相府门前更是日日车马塞道，送礼的官吏排着长队，只为求得顾相的垂爱。

光是顾怀玉称病的几日里，相府收到的人参补药，就堆满三间瓦房，上京城的老百姓都编排：宰相府里的夜壶都是纯金的。

先帝当年为给身无功名的顾怀玉封官，召入宫中亲自殿试。

说是殿试，其实就是为掩人耳目，殿试结束便封赏高官厚禄，气得董太师在朝堂怒摔玉笏，大骂：“弄臣当朝！国将不国！”

如今朝堂分作两股暗流：清流们自持读书人清高身份，不屑于与顾怀玉这种裙带官为伍。

另一边抹得开脸的读书人，为讨好顾怀玉无所不用其极，尽是些奴颜媚骨，为虎作伥的小人。

两派人如墨池雪壁，一黑一白，一清一浊，泾渭分明。

顾怀玉来时的路上早有决断，他喉头发痒，侧过脸轻咳一声，“依我之意，策论题当定为《实学》。”

“实学？”

“我要能治水、会算账、懂农事的官，不是只会磕头的腐儒。”

顾怀玉话音未落呛咳一声，指节抵住唇边压着喉咙泛起的血腥气。

元琢不顾一切扑过去，手伸到半空中忽然一顿，最终虚虚地扶一把他的衣袖。

顾怀玉侧身避开他，指腹漫不经心抹过唇间血迹，“陛下传礼部下令吧，我死不了。”

“朕这就传旨下令。”

元琢盯着他唇畔刺眼的嫣红，蹙眉小声说道：“卿的身体不能再拖了，朕已不再是小孩子，不必事事劳累卿，卿该好好休养。”

低沉的呛咳戛然而止。

顾怀玉半笑不笑瞧着他，毛都没长齐的小畜生，现在就想着夺权了？