太子的繁忙给了他很多时间，也给了他与皇帝单独见面交谈的机会。

皇帝的精神时好时坏，好的时候可以与他侃侃而谈，叫大臣过来吩咐一些朝中事宜。还跟苏臻珩提起了前几日有朝臣想要将女儿嫁给他，说女儿在除夕那日见过始安侯，一见倾心，毫不在意他有腿疾。苏臻珩只笑着应道，说：“臣并无娶妻之意，臣此一生只想守着北岐，不想耽误了旁人。”

皇帝叹息道：“你的年岁是不小了，连太子都议过亲了，你却耽误到了现在，朕若不做主，当真是不知道该如何面对你父亲。不知道，朕还有多少时日为你做主。”

若能躲过宿命，娶妻平凡一生，倒是也自在。只是可惜，他的心早已成了一滩污水，既无波澜给妻子想要的爱，又散发着恶臭，吸引着各类虫鼠，给不了她安稳日子。

见苏臻珩没有这个念头，皇帝也就此作罢。但倘若皇帝还能跟他聊娶亲的事，他反倒觉得心安，直到皇帝的精神慢慢弱下来，说话少了，苏臻珩又逐渐感受到了煎熬和害怕。

皇帝已经开始胡言乱语，躺在床上神情恹恹，叫苏臻珩侍奉在床前，又说起了自己年轻时候的事。他呼吸薄弱，说话断断续续，“朕年少时……与你父亲相识，他比朕，年长十岁……”

苏臻珩耐心道：“陛下，臣父亲与您同岁。”

皇帝闭着眼摇了摇头，“不对……朕记得，他抱过朕。比朕高……很多，很多……”

苏臻珩轻叹一口气，不再反驳。常福守在一旁，轻声道：“陛下，您又糊涂了。”

“朕有些糊涂了……朕有四十多年，没见过他了。忘了他长得什么样了。”

常福道：“苏常将军，过世十年了。”

皇帝闭着眼不语，半晌后才从喉中发出一声“嗯”，没了其他话，歇息了。

皇帝确实糊涂得厉害，没有一句话是对的，但苏臻珩并不反驳他，只是一直顺着他。他退出去后，常福跟了出来，连连赔笑说：“圣上记性不大好了，总会说些糊涂话，侯爷千万莫放在心上，也莫要与外人道。太子殿下公务繁忙，更是不要让他再操心了。”

苏臻珩应了，回去路上遇到前来看望皇帝的公主，两人只是在路上客套了两句，就分开了。

隔日皇宫进了几个道士，几个人在万圣宫留了一天一夜，第二日趁着天还没亮便披星戴月地出了宫。苏臻珩再去看皇帝的时候觉得对方的情绪和前几日又有了些许不同，不是无端地忧伤和慈爱，反带了几分从前身子硬朗时候帝王的威严，但他的身体依旧不好，反复地咳嗽和粗喘。

人在病得久了的时候，或许很难再保持往日的乐观，即便知道自己时日无多了，也总觉得这条命不该绝，于是便会将原因倾注在旁的人或事上。

皇帝问道：“太子这些日子如何了？”

苏臻珩答：“太子身子大好，和从前没有差别了。”

皇帝若有所思地点点头，沉默了许久才将寝殿里无关的人都遣了出去，倚着软枕，道：“朕这些日子寝不安眠，总是想起太子刚出生的时候。”

苏臻珩愣了一愣，他不曾料到皇帝会主动跟他说这个，他没有答话，皇帝便自顾自地继续道：“太子出生时，不似平常孩子那般好看，一身的黄斑让人害怕，他的母亲在生下他后撒手人寰。有人跟朕说，他是灾星降世。自他出生后皇宫无一日安宁，朕不得已……丢弃了他，但他被入京述职的曲宁王捡走了。朕想着将儿子送给他了，却没想到最后兜兜转转又回到了这里。”

“朕绝非一个好的父亲，朕这些年一直在弥补他。但事到如今才发现，或许从前是有人左右了朕的想法。”

苏臻珩道：“陛下是对太子殿下有欠疚之心了吗？太子殿下那时还小，不会怨恨陛下，陛下安心。”

皇帝冷笑了一声，却像是在自嘲。“是啊，朕险些忘了，太子是个活生生的人，会记得儿时的事，会有怨恨，也会有心计……”

皇帝在这几日里将以往所有的事都回忆了一遍，两个自小欺负太子的儿子在前几年死了，一个险些被他处死的儿子在七岁时经历屠城后被接回京城，却为人温和，处事圆滑，像是从未经历过磋磨，甚至在回京后喊皇帝喊得是“皇伯”。

像皇帝儿时的自己一样，谨小慎微地活着，直到成了天下之主。

寝殿里静得骇人，只有微弱的阳光洒在皇帝的侧脸上，格外平静。尘埃飘荡在他苍老的眼神前，他侧着头，一只手伸入枕后拿出一个玉轴卷着的黄绫锦缎。

苏臻珩不可置信地伸手接了过来，错愕着张了张口：“陛下……”

“朕这一生，唯信苏氏。”

这是皇帝的遗旨，皇帝没有给任何人，却偏偏给了苏臻珩。苏臻珩知道皇帝已经对太子有了疑心，但他不明白为什么皇帝会信任他，是因为父亲？还是因为苏家世代的忠诚？还是因为苏家宗祠摆着的丹书铁券？

苏臻珩将卷轴一点点展开，凝目看清了上面的几句话。

若元宁祯为帝无德，可废之而立憬辰。