方破晓，晨光熹微。城主府作为凛冬城维续运转的心脏，率先从沉眠中醒来。

“张伯伦子爵数日前驾车出城后至今未归，行迹不明，疑似失踪。”阿什莉皱着眉头放下手中的书面报告，“这种事情，按理来说不该由我负责才对。”

“不过既然你把它送到了我的桌面上，就一定有你的理由，说说看吧。”她很快解开郁结，望向台阶下与自己共事许久的，已经近乎被她视作友人的城主秘书埃莉诺，视线掺杂着思索与考究。

闻言埃莉诺轻轻点头，简明扼要说明了其中缘由：“这条消息来源于子爵的长子——安东尼奥。他希望自己能同城主大人见上一面。”

“倘若按照正规流程，尚未继承爵位的安东尼奥本该不具备直接面见您的资格，但他话里有个细节让我非常在意。”

抬头观察一番阿什莉的神色，她斟酌着吐出了一个意义特殊的词汇：“有关……凛冬福利院。”

凛冬城城主的出身算不上什么隐秘，自卑贱草根步步攀登至高点，足以称之为平民励志的神话。

但并无多少人知晓，阿什莉的人生经历其实比外界猜想的更加曲折，遍布挫难与荆棘。

任职十多年来，哪怕埃莉诺再怎么愚钝，也能品味出阿什莉对福利院微妙的态度，何况她本就是聪慧敏锐之人？

故而她大胆尝试变通，将这条格格不入的消息摆上了对方的办公桌，而非交予下属职能部门。

幸好从结果看来，她并没有做错选择。

“你倒是挺懂我的心思。”无奈耸肩笑了笑，阿什莉微微收敛放松姿态，正襟危坐：“给他传个话，挑好时间，尽快到城主府一趟。”

“我，阿什莉，随时恭候。”

“不必如此，大人。”埃莉诺稍稍躬身行礼，与那道干练的眼神对视，“他此时正候在会客厅，随时可以见您。”

“居然这么早？”这可不是那些贪足享乐的贵族子弟应该拥有的作息。

据阿什莉所了解，若非日上三竿，恐怕人们根本见不到那些被冠以荣耀的“大人物们”的身影。

她不着痕迹地挑起眉毛，用指节叩响桌面，内心生出些许兴致：“快快请进来，别让旁人再说城主府太过傲慢，又失了礼仪。”

“遵命~”

埃莉诺扭身消失在拐角，不久便带回了一个拘谨的青年身影，贴心离开并关紧了门。

“城主大人……”

“免礼！”好奇心早已被挑动的阿什莉迅速阻止了安东尼奥的繁琐行径，开门见山直入主题：“其他事情埃莉诺都和我说过了，现在讲一下你的来意吧。”

紧盯那道瘦削且过分虚弱的躯体，她有些担心眼前人是否会因一阵路过的寒风跌倒散架，毕竟对方看起来就像展柜里陈列的名贵瓷白花瓶。

似乎察觉到阿什莉凌厉眼底蕴藏的忧心，安东尼奥尴尬地轻咳两声：“大人请放心，我的身子还没弱到那种地步，还是让我们先谈一谈正事。”

“嗯，请讲。”

“我要指控我的父亲，夏洛克·张伯伦通敌叛国。”

他云淡风轻地丢出一颗爆炸新闻，把阿什莉惊得张大了嘴，竟是一时间没反应过来。

于是她终于成功体会到，北线那群敌对荒民首次见识被戏称为“艺术”的火行炸弹时，发自灵魂的疑虑与震撼。

“这……”阿什莉垂眸休憩片刻，再度掀开眼帘已是恢复了往日的正常姿态，语气格外严肃：“你知道，不，你必须知道，这决不是个可以随意收回的玩笑话！”

“安东尼奥，我再问你，你可知你在说些什么？”

刷地背手站起身子，她居高临下无形施加压力，一步一步重重踏响地板，好似与场内两颗心泵共振同频。

“清楚，我很清楚，尊敬的城主大人。”

安东尼奥同样挺直了脊梁，毅然决然望向阿什莉，看不出分毫先前印象里的胆怯与优柔。

“这张脸不该这般苍白。”不知怎的，阿什莉突然冒出这个古怪的念头，但很快便把注意力转回了面前青年的掌心。

如果记忆没有出错，她似乎见过它，就在一段时间之前。

属于年轻小姐的蓬勃朝气隐约重现，令阿什莉重返那个阳光明媚，充满旧日气息的午后。

“莎娃的化妆镜？”略显突兀的物件，似乎与氛围格格不入，但阿什莉相信安东尼奥有他自己的理由。

不出所料，下一刻对方便将一切娓娓道来，思路清晰，仿佛已经为此刻准备了许久。

“父亲大人他做了蠢事，太执着于恢复所谓的‘旧日荣光’，以致误入歧途。”

“而我为此十分悲哀。”

下颌微微抬起，透过城主府的穹顶，他视线凝滞，忧郁探入又高又远的天幕。

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“老师，你跟我走！”

狼亚人忿忿不平地摇动尾巴，强制握住狐狸主教的手腕，死死不肯放手。

并非嫉妒作祟，因为他已成功消化了所有的权柄碎片，不会再被时不时的情绪爆发控制思维。