次日，徐阶亲自带一队士兵骑马入马头山，寻访山民。山上匪寇良多，山下仍住着很多山民，锦衣卫驻扎在山脚下，挨着村落驻扎了很多帐篷。徐阶拉住缰绳，踩着马镫，翻身上马。他坐在马背上，看着陆炳坐在红鬃烈马上的背影。

他想起了，他们初遇那年，曾结伴而行共赴京师。途中，陆炳载着他策马奔腾的经历犹然历历在目。如今，他们早就不是当年那个不谙世事的少年，已成长为独当一面的意气男儿。

两个人，两匹马，哒哒的马蹄和无言的凝望消失在时间的道路上，这是一条只有前进没有退却的道路。

他们穿过岩底，经过溪畔，到达山脚。

山麓炊香有人家，他们下马亲自走访山民。

穿过一片树林，初夏的雨露打湿徐阶的脚袜，空灵的鸟鸣声声入耳，陆炳牵着马儿在前面走，他缓缓跟上。阳光穿过树叶的缝隙射下光线，先是抚摸陆炳的发顶，再轻吻他的脸。

他们来到龙门洞，洞口宽窄仅四尺，走将进去，石穴黑暗深邃，凹凸不平的路坑洼莫测，洞内滴水把士卒的甲衣都湿透了。徐阶被凸起的石头险些绊倒。一只手握住了他的手，是走在前面的陆炳。

徐阶心虚的转头望了一眼跟在身后模糊不清的士卒身影，微微挣扎抽了抽手，陆炳用力紧握。

他便不再挣扎，温暖的手心将他的手掌包裹，整颗心都被捂化了。时间点点滴滴的流淌，每一秒都显的弥足珍贵，徐阶感受到手中的温暖，整个人像温水渐渐沸腾一样，心也烧了起来。

他哆嗦着自己的唇，无言呢喃着：“逃不掉了……”

“我对你……”他看着黑暗中，陆炳的后脑勺，终于完全承认真实的内心，不再抗拒，垂下头去。

“罢了……”一声轻叹。

石穴扑啦啦的，数百只蝙蝠飞出洞穴，惹的身后的士卒骚动起来。陆炳将徐阶拉入怀中，抽出腰刀，将经过他们身边的蝙蝠利落砍落。动作干脆，刀刀精准，明明看不见头顶的蝙蝠，可那刀起刀落，在空中一划，便有十几只蝙蝠落地，发出“吱吱吱”的惨叫。

士卒骚动，徐阶在陆炳的身边却心不在焉。

千百蝙蝠纷飞，大如乌鸦，扑面而来，陆炳耳尖，感觉到大片蝙蝠即将涌出。紧接着他察觉到徐阶的情绪，握住他的左手紧了紧，语气中透露着紧张，问道：“你怎么样，被蝙蝠咬到了吗？”

陆炳咬牙，看向洞穴深处的黑暗，他抹了一下脸上被蝙蝠咬破的血口，眉头紧锁。这似乎不是普通的蝙蝠，他当机立断，下命令道：“快退出去！”

然后他抱着徐阶带头向洞口冲了出去，从黑暗进入光明，有一个士卒落在后面，动作慢了几秒，被涌出的黑色蝙蝠群一拥而上，密密麻麻的蝙蝠沾满全身，瞬间变成了皮包骨，身上的血液被一吸而尽，来不及惨叫一声。

蝙蝠遇光退了回去，侥幸逃出来的士卒看见这样一幕，吓得哆哆嗦嗦的踉跄后退，摔倒在地，惊恐的凄厉惨叫，仿佛刚刚那个被吸血的人是自己一般：“啊~是吸血蝙蝠！是吸血蝙蝠啊~”

饶是陆炳见过战争的残酷，见到他血腥的场面，仍忍不住心头一震。

他低下头，看向怀里的徐阶，凝眉紧张问道：“你没事吧？”

徐阶收回思绪，同样紧张的看向陆炳。

陆炳的脸上有一道血痕，像是被锋利的刀划出来的。徐阶摸了摸陆炳脸上的血痕，怔忡道：“该担心的是你自己吧，这什么蝙蝠如此厉害？”

陆炳按住徐阶摸他脸的手，看见徐阶眼中的担心，心情愉悦，轻声道：“没事。”

徐阶凝眉，目视地上的尸体，心有不忍。

洞口外有一处小溪，泉水叮咚，小溪缓缓流淌。清澈的水花“哗啦啦”向前冲，水底能清晰的看到鹅卵石和几尾蝌蚪大的小鱼。

一阵强风吹来，林涛一波推着一波，发出“刷啦啦~”的声音，树叶随风摇曳。

陆炳看不出他在想什么。

他们调转方向，又行数十里，到一处桃林处，终于看见人家，散落的居民十余户，家家门前种满了桃树。

这十余户竟悉数生活在桃林内。

此时，桃树已过花期，葱郁的树叶散发着蓬勃生机。

若是春天时节过来，这一片桃林便会像一片花的海洋，千朵万朵压枝低。徐阶遗憾的看向这片葱郁的绿色桃林，而桃树上已经冒出小指盖大小的桃骨朵。

此处的山民看见徐阶他们，都很慌张，逃似的跑回家关紧大门。青壮男人必定朝他们吐口水，怒目相向，从家里扔出臭鸡蛋石头和烂菜叶砸向他们。

找到山民已经接近晌午，而他们的态度又如此古怪，徐阶只能和一队人马退出桃林，在桃林外休息整顿，命令他们就此停歇，在野外埋锅造饭。

徐阶知道山民怕官军，只能和陆炳两人造访百姓，果然，山民对他们的态度没有之前抵触了，不再扔石头砸向他们。徐阶见一位佝偻着背坐在门前抽着旱烟的老大爷，便上前去询问，那老伯见他们是刚刚带着一队人马的官兵，颤颤巍巍拿着烟杆起身便要进屋。

徐阶忙放低姿态，阻止道：“老伯，别怕，我们是来剿匪的！”

老大爷佝偻着背，进屋的动作并没有停下，仿佛没有听到徐阶的话，徐阶只能接着在老大爷的身后，叹息关心道：“老伯，山贼扰民许久，你们受苦了！”

“咳……”老叟吸了口旱烟，呛了嗓子。他的头发花白，胡子拉碴，转过身来，眼珠浑浊，脑子却非常清醒。他用气愤的嗓音，喘息骂道：“别假惺惺的过来跟我说剿匪，谁不知道，跟这些土匪勾结的就是你们这些当官的！咳……咳”

老叟摆摆手，缓慢低下腰，颤颤巍巍捡起脚边的石头，就要砸过来。

“老伯，我们真的是来剿匪的！”徐阶脸皱成一团，他不知道为什么自己怎么解释，山民都不相信。

“剿匪，你们比土匪还要狠，咳……咳”不说剿匪还好，一说剿匪，老叟更生气了。

他扔出手中的石头，砸向徐阶。

老头看着弱不禁风，不知哪来的力气，鸡蛋大小的石块又准又快的呈抛物线向徐阶砸过来。

亏得陆炳眼疾手快，抽出腰上的刀，向石头砍去，发出“铛——”地一声响，截断了石子的抛物线方向。

徐阶愣怔。

陆炳冷峻的眉梢挂了冰霜，他举起刀尖，对着老叟，冷言冷语道：“别敬酒不吃吃罚酒！”

刀尖离老叟很远，他没有想真的取老人性命，只是太过气愤，若不是他及时出手，那颗石子就砸在徐阶的脑袋上了。

“来啊！”老叟扔下手中的烟杆，气的脸上的皱纹颤了颤，他浑身发抖，两行浊泪划过饱经风霜的脸，道：“治土匪？那么重的赋税，你们当官的时不时来搜刮民财，可比当土匪的狠多了！我老伴就是这么饿死的，”他越说越激动，用手指着陆炳和徐阶，嘴也歪着，吊着眼睛，痛心疾首道：“我儿子是你们当官的害死的，如今我这条老命，你们也要来收了去，来吧，给老叟我一个痛快吧！”

老叟伸长脖子，闭上眼睛，等着陆炳来砍，活像地痞无赖。

徐阶羞愧万分，面红耳赤。他的眼泪从眼眶中流了出来，嗟叹握拳。百姓身处水深火热之中，而他身为延平推官，竟然有心思悲春怀秋，伤感桃花尽谢，且心思荡漾乱如浑水。

这万般花花心思有多少是花在百姓身上的！

“还父母官，我看是催命官还差不多！来啊！拿老朽的性命吧！”老叟天不怕地不怕，接着骂道。

陆炳见这老叟骂徐阶，越说越过分，纵然自幼被教导尊重老者，此刻眉头紧锁，英眉如剑锋，浑身散发着冰冻三尺的寒气。

“老伯！”徐阶眼中并没有被辱骂的气愤，反而羞愧万分，露出悲天悯人的神情。他撩起下摆，膝盖落地，直接跪下了。

空气凝固，四周的人都屏住了呼吸。

都道跪天跪地跪父母，只有百姓跪父母官，山民们第一次见到跪百姓的父母官。躲在家门后偷偷张望的山民竟一个一个的从暗中走了出来。陆炳惊讶，手中的刀也放了下来。老叟震惊的眨巴眨巴下耷的眼皮，以为自己看错了。

“徐某自认不是一个好官，今日老伯一语，令在下茅塞顿开，但是我们此行，真的是为剿匪而来！方才我们在洞穴中，死里逃生，一位士卒因此丧命！”晶莹的泪珠挂在徐阶的鼻尖，他不忍一条生命的丧失，说到动情处，泪水也流。四周的山民皆震撼。

陆炳亦愣神，若有所思的望着他。

老伯站立难安，默不吭声。

陆炳放下的刀又提了起来，刀尖指着老叟，只字未语。

一个唱.红脸，一个唱白脸。

刚刚还雄赳赳气扬扬的老叟，此刻像泄了气的皮球，忙跪下磕头道：“大人还是先起来吧，考上举人便是文曲星下凡，老叟受不得！”

陆炳将地上的徐阶拉了起来。

徐阶走到老叟身前，将他扶起来，道：“老伯可冷静下来了？可否听本官一言？我们是来剿匪的，为何山民见到我们那么害怕和厌恶？”

一位围观了全过程的民妇上前，开口道：“大人有所不知，当年官军曾剿过匪，每到一处就掳掠青壮男人打头阵，这里许多青年壮丁就是这么去世的，我的儿子……”民妇擦了擦眼角的泪花，哽咽道：“也是这么没了的。”

“是啊，是啊！”周围的山民见徐阶和颜悦色，不像以前的官军，纷纷围过来附和。

“不仅如此，他们剿不着匪，就拿山民出气，到山民家索要吃喝，甚至在山里胡乱杀人，取了首级邀功。我的儿子就是这么死的，我的老伴是没有粮食，被活活饿死的！”老叟冷静下来了，向徐阶诉苦。

一位年轻的妇女道：“不仅如此，山村青壮男人有的由此入山，与山贼为伍，俺男人就是这么当了土匪，俺让他回来，他也不回来，可俺……”女子掩面擦泪，小声啜泣，道：“可俺已经好几年没见他哩，俺想他哩！”

随后徐阶走访各处，了解下来，方知确有此事，山村青壮男人不堪遭受官军压迫，被抓去剿匪，有的就由此入山，与山贼为伍，剿匪反而适得其反，壮大了山贼的实力。

孟子曰天时不如地利，地利不如人和，如今这人心可以离间，徐阶心间一亮，涌出一计。“这群山贼中，固有的惯贼悍匪不少，但也有被逼迫的，且不少是因为受到军官不公正的待遇，一气之下，当了土匪。他们并不是不想回家，也许我们可以从这里入手，官府招安，先削弱土匪的兵力。”

徐阶说这话的时候，乌黑的瞳仁闪闪发亮，蓬勃的朝气地砸进陆炳的心底，有力的撞击他的心脏，怦怦地跳动。

徐阶仔细思索一番，便开始行动。命人制作木牌三百，每块木牌上面写上告示，在尤溪山贼藏身之地遍插木牌。又在尤溪县衙门口，竖一木牌，摆一书桌。桌上堆些银两，命沈炼在那里守候。

尤溪县衙门口的阴凉地下，馆竹指着木牌，看着空无一人光顾的衙门口，不停的扇着风，烦躁道：“大人这一招真的有用吗？一个上午，没见一个土匪过来，热死我了！”他吐了吐舌头，从桌上端起一杯凉茶，咕噜咕噜两口下肚。

时将入夏，天气变的炎热起来，特别是正午的阳光，微微灼热烤着大地。

沈炼眯起眼睛，打量着馆竹，笑道：“嫌热你就回去吧，我一个人守着便好。”

馆竹歪着脑袋，一边扇着风，一边读那木牌上的字，恍若未闻沈炼的话，用清朗而又慵懒的少年音道：“山贼贼害良民，我民苦不…言，本府奉…其回…，额什么字？”，木牌上总共二十几个字，他读的磕磕绊绊。

沈炼偏过头去会心一笑，道：“山贼贼害良民，我民苦不堪言！本府嘱其回家，好生度日，再犯严惩！”

“切”馆竹翻了个白眼，道：“小爷知道了！”

馆竹顶着下人身份，却不似下人般奴性。皆因徐阶从未将他当下人对待，倒像是养在身边的弟弟，府里的其他下人，见到他都要叫他一声“哥哥”。

所以胆子养的越发大，性情越发豪爽。

按理来说，沈炼是有官位的，他见到他还要叫声“沈大人”，但是他私下里与沈炼相熟之后，更加随性起来，沈炼乐见其成。

“所以，爷你去休息吧，小的自己守在这里就可以了。”沈炼无奈，装作拱手做戏道。

馆竹双腿交叠搁在桌上，双手交叠放于脑后，仰望蓝天白云，不屑道：“切——我是看你一个人太可怜了。”他眼神深邃，似在遥望远方，接着道：“你不是说你是孤儿吗？无依无靠的。我去休息，你又一个人，独自坐在这里，好不可怜。”

沈炼顿了一下，心像是被手轻轻抚摸了一下，触动心弦。

他微微动容，笑道：“那你，一直陪着我。”

“陪着就陪着呗，你要是以后再敢捉弄我，你就死定了！”馆竹放下双腿，坐正身子，冲沈炼扯了一个鬼脸。

沈炼怔然，醒悟道：“小鬼头，我说一直可跟你的一直不是一个意思。”

馆竹看了眼天上越来越大的太阳，不耐烦摆摆手道：“一直还能有什么别样意思？”说完，烦躁的扯了扯领口透气，猛扇了扇风，转过身，将扇子对着沈炼的脸猛扇了起来，发出爽朗的笑声，道：“哈哈哈哈哈，凉不凉快！”

爽朗的笑声拂过沈炼的心窝，一扫心上的灼热，他也笑着点头，道：“确实凉快！”

十日过去了，马头山中的木牌少了不少，却没有土匪来投诚，主要是没有山贼愿意带头投诚，有心回家的山贼不敢前来府衙，怕此招是官府引诱他们上钩，目的是杀了他们。

徐阶苦恼，思索怎么让他们相信官府的诚意。整日忙碌还未曾松下一口气，马头山剿匪僵持不下，永安县的命案呈上来了，说是抓到当年的那个凶手了。

初夏的风儿从窗户吹进来，夜凉如水。

树的梢、圆的月、静的夜,烛火摇曳。

徐阶伏案办公。

他翻开推官府内放置的卷宗查探来龙去脉，原来凶手名叫孔贤，杀害宋杰夫妇。卷宗中记录孔贤杀人证据确凿，判死刑引用的律条适当。但是这个案件，当时并没有结案，原因是孔贤逃跑了。徐阶反复查看案卷记录，上面记载孔贤确确实实是逃跑了。

一个手无缚鸡之力的秀才，杀了两个人，还逃出了大牢，问题关键是，他竟逃到了马头山上，当了土匪。听闻朝廷招安，偷偷跑回家中，因犯过罪，躲在家里不敢向朝廷投诚，被邻居举报缉拿归案，现在正关押在司狱司里。

徐阶顿时对这起案件起了兴趣。根据卷宗，孔贤系永安县生员，其家与死者宋杰梯田相邻，曾因引水灌溉之事，发生龃龉。此后不久，宋杰夫妇在家中被害，鲜血印迹点点滴滴延至孔贤家门，且门框处血迹斑斑。死者系致仕七品官，无子女。告发者是宋杰的小妾刘氏和管家徐平。

“一个秀才，手无缚鸡之力，竟为争水连杀两人，且让血迹从作案现场一直滴至自家家门，门框上的血迹也不擦掉，也不逃匿，等到被官府抓获，确认罪行，又从牢中逃走？”徐阶嗤笑一声，将卷宗丢给半仰卧在塌上独自下棋打谱的陆炳。

“给你看看。”徐阶太阳穴处隐隐作痛，脖子上的青筋暴起，他拿起桌上的卷宗，微微后仰，将手里的卷宗轻轻的向陆炳抛去，愠怒道。

卷宗从徐阶的手中被丢到了陆炳的怀里，陆炳漫不经心的放下左手的棋谱，右手的黑棋，青葱玉指拾起怀里的卷宗。

他半垂眼皮，对着烛光，浏览手中泛黄的书卷。

“这样的案件到底还有多少！”徐阶拍桌案“腾——”地站起来，桌案颤动，烛火跳动，木椅摩擦青石板地面发出刺耳的声音。

徐阶很少发脾气，即使不高兴，也只会跟自己生闷气，这回是气的狠了。

陆炳不禁抬头，眸光沉浮，道：“若宋杰夫妇是孔贤所杀，那他他大可不必让血迹斑斑公然呈现，公然呈现似挑衅。若他有意公然呈现血迹，必然是不怕死的，被抓后却又为了活命逃跑，当了土匪，十有八九又是一桩冤案。”

陆炳将卷宗轻轻搁置在塌上的桌几，端起茶杯呷了一口茶，道：“不过，我比较好奇，他是怎么从司狱司里逃出来的。”

“这不重要。”徐阶眯眯眼睛，火气降下来，舔了下嘴角，冲陆炳讳莫如深的笑道：“重要的是能不能除匪，就要靠这位孔秀才了。”

司狱司中，长年不见阳光，霉味充斥整个牢房。

徐阶在烛火下细看孔贤，孔贤二十出头，跟自己的年纪相仿，是一瘦弱书生，身形和自己差不多，脸色病态苍白，满脸的泪水，跪地称冤枉。

徐阶今日只是想听凶手陈词，他不动声色，问道：“孔贤，刘氏告你杀宋杰夫妇，如今证据确凿，有何话说？”

孔贤伏地嚎呼道：“青天大老爷明察啊，生员……”一想不对，改口道：“小人冤枉啊！”

“冤枉？冤枉你为何在招供书上画押？”徐阶喝问。

孔贤一把鼻涕一把泪，哭道：“小人是遭不住刑法，屈打成招，实则另有隐情啊！”

“我不能听你一面之词，但是不会冤枉好人，到底是不是你杀的，待我查明真相，便明是非黑白！”徐阶严肃道。

这件案子并不难查，第二日，徐阶把刘氏，徐平皆请到公堂之上。刘氏面容姣好，脸上却有匆忙之间留下的胭脂痕迹，素缟衣裙之下，露出一截大红裤管。而徐平只是个仆人，却着锦衣华服。

粗鄙乡人，犯罪手法实在不高明，刘氏身为宋杰小妾，服丧期间素衣内穿红裤，徐阶连死者尸体都未检验，便将真凶缉拿归案。

表面上刘氏，徐平异口同声咬定孔贤杀人，且以半年前的田中灌溉引水纠纷为由，杀人动力，物证，人证俱全。

实则经不起推敲，证据也太过明显，杀人犯不仅没有清理现场，毁灭证据，而且让血迹滴到自家门口。以徐阶处理过得案件经验，一眼即可看出其中端倪。

他把刘氏和徐平分开审问。对徐平说，刘氏已招认，你还不招，罪加一等，吓得他磕头画押，立即从实招来。

案件真相很简单，老夫少妾，宋杰无法满足刘氏，刘氏私通徐平害了宋杰夫妇，嫁祸孔贤。

案件推翻，沉冤得雪，孔贤眼泪汪汪抱着徐阶痛哭，直呼：“青天大老爷啊，呜呜呜……你不知道生员在那马头山上过得是什么浑日子，他们欺负在下是读书人，拳打脚踢常有的事，过得比山下惨多了啊！”

次日，孔贤揣了银子，招安投诚，开开心心的回家，过安生日子去了。

消息一经传出，整个郑家寨暗流涌动，见官府此举并非诱杀，没过两日，三三两两的土匪从山上下来投诚。

郑家寨的窑洞里，郑新急的团团转，他怒睁着眼，额角的青筋随着呼呼的粗气一鼓一张，怒不可遏地吼叫着，声音像沉雷一样滚动着：“他娘的！你他娘的不是说他们打不上来吗？草，老子的人都被挖光了，奶奶的熊，他妈老子让他们偷偷下山，投降的都该死！”