这会儿求饶，是给他递个话头，让他亲口把饶过她的话明明白白讲出来。

庄和初看得好笑，偏不接她的茬，兀自走到一旁那做审问记录的案前，敛衣顺势坐到了案上，摘下脸上的面具，露出那张只一半就足够让孟大财吓破胆的笑脸，才语声淡淡地唤她起身。

“这一遭走下来，你就只想通了这个？”

千钟一骨碌爬起来，不忘拾起她掉落地上的面具，一起抱着过来，人到庄和初面前时，唇角还一本正经地绷着，眼底果然已闪烁着藏也藏不住的笑意了。

“我还想明白了，这个‘阴间’，还是在阳间里的，您手下的这些人，也都不是什么阴兵。”

四下过于昏暗，反衬得她一双眼睛格外明澈，狡黠的笑意闪烁在其中，宛若夏夜里时隐时现的萤虫，映得这鬼气森森的所在都灵动了几分。

第一次亲眼见识九监密牢的人，无论从前是否有所耳闻，多半都会被这森然冷肃的气势震慑，便是能再回到地面上，远去良久，仍会骨寒毛竖，心有余悸。

还从没有人像她这样，人还在这里待着，就已经晏然自若，连那青面獠牙的面具被她抱在怀里，都像抱着个软乎乎的小猫小狗似的。

庄和初忍不住逗她，“你未曾与他们接触，怎知他们就一定不是阴兵？”

“这哪还用什么接触呀！刚才在那一旁录供词的官爷，写到半截就累得直揉手脖子，一看就是凡人。”

“……”

那般情景之下，她竟还能抽出精力观察这些毫末忽微之事。

庄和初自认为丝毫没有看轻这独自在皇城街巷间活出一方天地的人，可越是往深里看去，越是发现，她还远远不止于此。

案上有人早一步来备好的茶壶茶碗，庄和初边笑着，边拎起壶来倒出一碗，一手接过她抱在怀里的面具，一手将茶碗换进她手里。

千钟接到手里，一时没动。

茶碗中升腾出的热气一股股扑在她脸上，尽是一股粮食独有的温厚味道，颜色瞧着黑乎乎一汪，也不像是茶水。

庄和初觑见她慎重地把鼻尖儿凑上去，不由得好笑，板住脸唬她。

“这是孟婆汤，喝了它，也不必把你毒哑了。”

千钟手一顿，目光在碗中的汤水与庄和初的笑脸上兜转了几个来回，不知那机敏的脑瓜里转了些什么，忽然举起来一仰头，咕嘟嘟一口气喝了个精光。

“您别吓唬我了，这可不是孟婆汤。”

这当然不是什么孟婆汤，只是红豆薏仁水。

密牢里潮湿阴寒，常煮这些祛湿益气的汤水代茶，原是豆沙红的汤水，被青蓝火光一映，就成了黑乎乎的。

可庄和初就是想听她说，“为什么？”

千钟捧着喝空的茶碗，咂么了下嘴，一本正经道：“都说人喝了孟婆汤，就会把什么都忘干净，那这孟婆汤是个什么味儿，肯定也会忘干净了，孟婆哪用得着花心思把汤煮得这么香呀？我看，这得是神仙才能煮出来的琼浆玉液！”

说罢，还没忘了眼前这人，又郑重道：“您能指使神仙给您煮汤，可见您善心善行动天地，德高德深晓四方！”

庄和初有所准备，还是禁不住笑出声来，她能有心思寻摸出这么个刁钻的角度，从这一碗汤水上拐外抹角吹捧他，看来是当真一点儿也不怕了。

庄和初拎过茶壶，又将她手上的茶碗斟满，才问她。

“阴兵与孟婆汤是怎么回事，你都想明白了，这衙门是做什么的，想来你也明白了？”

千钟不敢说全都明白，但有一点确凿无疑。

只从那孟大财的惊惧里就看得出，皇城探事司这个衙门无论多么邪乎，归根结底，还是惩治恶人的。

“我刚才听着，那店家的包子铺，就只是皮面上的生意，背地里还有个赚大钱的买卖，是帮玉轻容那样的别国细作混进皇城来搞乱子，是吗？”

大差不离，庄和初点点头。

“您担的差事，就是对付这些人的吧？还有街上一直传说的，那些被阴兵带走的人，该也都是这样的恶人吧？”

见庄和初又点头，千钟才笃定地下了断言。

“那这就是个悄悄干大事儿的好衙门。”

她说话间，庄和初正拎着茶壶为自己也斟一碗，闻言一怔，一时不察，手上顿得久了些，汤水险些满溢出来。

形容这衙门的话，什么都有，可他还是第一次听见一个“好”字。

庄和初好好掂量了一下这句话，一时也掂不出这其中有几分真意，又有几分是那“琼浆玉液”般的吹捧，便也不在这个无关紧要的字眼上深究，只从那个“悄悄”上说起。

“这衙门悄悄行事，也非是故弄玄虚。只是有些奸小藏得太深，若一味站在明处，就好似夜里提灯捕蛇，还未寻到毒蛇的踪迹，先将自己的一举一动尽皆暴露在毒蛇面前。”

庄和初言至此处顿了顿，端起那斟得有些过满的杯子，浅浅一口喝到方便拢在手上的深浅处，将这小小一捧温热拢在掌心，举目往深处更幽暗的边角看去。

“总要有人比这些蛇蝎蠹虫之流隐匿进更暗的暗处，才好攻其不备，在他们成害之前，将他们铲除干净。”

这些话千钟大概听得明白，但左听右听，与她能挂上关系的，也就一桩。

“那……”千钟不安地磨蹭着手中温热的茶碗，壮着胆子问，“有人不小心发现了这衙门的人，怎么办呢？”

庄和初笑笑，也不再与她转弯抹角，“任何行事都免不了留有痕迹，为人觉察也是常情，司中自有一套应对，断不会伤害无辜性命。”

终于得了这句准话，千钟刚暗暗松下一口气，又听他话锋一转。

“但总有心怀不轨之人，忌惮这衙门的存在，想方设法要将这衙门从至暗之处挖出来。”

庄和初转手拿起适才搁在案上的面具，意有所指地扬了扬。

“眼下，就有人精心伪装成这般模样，混到了我的身边。若不尽快辨明此人身份，这衙门里每一个人，都将成为那些奸小的标靶，任人宰割。”

千钟怔然看着他手上的面具，思量间目光一垂，扫见套在自己身上这件过分宽大的黑袍，霍然明白。

她自知晓这是什么地方起，就一直在想，庄和初不要她的命，也没有道理白白告诉她这些事，还带她来看这么紧要的地方。

原本猜着，庄和初是有心招她进这衙门，可想了想，又觉着不像。

先前她说想到他手下当阴兵，他没说不行，可也没有应她。

而且，真要是当阴兵也就罢了，活人在皇城里，就连去运河边扛麻袋都得验看户籍，像这样紧要的衙门，哪容得她这种连生身爹娘都搞不清的？

想来想去，该就是有些非得她预先知道这些不可的差遣了。

只是究竟要差遣她什么，直听到这里，千钟才恍然顿悟，明白的一瞬，吸进肺腑间的明明还是阴寒的气息，却莫名觉得一片滚烫。

可庄和初终究还没说出口，千钟讶异间一颗心提到了嗓子眼儿，还是埋头喝口热汤，压了下去，一声没吭。

“如今，只大概知道，此人是裕王的手笔，且一定在我近旁，是我常日里非常熟悉的人，熟悉到我会被习惯障目，无法在此人言行之中捕捉端倪。同样，此人对我也太熟悉，若我突然打破习惯去做调查，必定会惊了他，所以……”

庄和初略一沉吟，终于徐徐道出今夜这一番周折的唯一目的。

“我想雇请你，为我找出这个人。”